Las caídas del deshielo del permafrost en el Ártico canadiense occidental están liberando cantidades récord de mercurio en las vías fluviales, según una nueva investigación realizada por ecólogos de la Universidad de Alberta.

"Medimos concentraciones totales de mercurio de hasta 1, 200 nanogramos por litro, "dijo la estudiante de doctorado Kyra St. Pierre, un académico de Vanier que codirigió el estudio con sus compañeros estudiantes de posgrado Scott Zolkos y Sarah Shakil.

Los derrumbes por deshielo del permafrost son la versión del Ártico de los deslizamientos de tierra, compuesto predominantemente de hielo y barro.

La concentración más alta de mercurio total reportada en estudios de ubicaciones canadienses había sido de alrededor de 18 nanogramos por litro.

"Las concentraciones de mercurio se elevaron durante al menos 2,8 kilómetros aguas abajo de los derrumbes del deshielo, "agregó St. Pierre." Esto sugiere que parte del mercurio de los derrumbes por deshielo puede ser transportado por muchos kilómetros a través de ecosistemas río abajo, y en vías fluviales más grandes ".

A medida que el cambio climático induce un deshielo generalizado del permafrost, el mercurio almacenado en él pasa a estar disponible para su liberación al medio ambiente circundante.

"Esto puede liberar una cantidad sustancial de mercurio en los ecosistemas de agua dulce en todo el Ártico, "explicó St. Pierre, quien realizó el estudio bajo la supervisión de Suzanne Tank y Vincent St. Louis.

El mercurio es un contaminante natural que es tóxico para los seres humanos y otros animales en grandes cantidades, ya que se acumula en los organismos y las redes alimentarias. Se estima que los sedimentos del permafrost almacenan más mercurio que los océanos de la Tierra, atmósfera y suelo combinados.

Debido a que el mercurio está encerrado en sedimentos, los científicos no están seguros de si el mercurio podría ser consumido por organismos en el área y si el mercurio representa alguna amenaza para la seguridad de las redes tróficas del norte.

Los resultados destacan la necesidad de realizar más investigaciones sobre el ciclo del mercurio en las regiones que experimentan un deshielo activo del permafrost. así como estudios que examinan si y cómo este mercurio podría ingresar a las redes tróficas en los ecosistemas circundantes.

La investigación se realizó en asociación entre la U of A y el Gobierno de los Territorios del Noroeste en respuesta a N.W.T. intereses de la comunidad en los efectos aguas abajo del deshielo del permafrost.

El estudio, "Incrementos sin precedentes en las concentraciones de mercurio total y de metilmercurio aguas abajo de las caídas de deshielo regresivas en el Ártico canadiense occidental, "fue publicado en Ciencia y tecnología ambiental .