Las plantas de energía que queman carbón producen más de la mitad de la electricidad en los EE. UU., y generan grandes cantidades de cenizas de carbón en el proceso. Un tipo de ceniza de carbón es fina, partícula pulverulenta llamada ceniza volante, que durante muchos años se trató como residuo y se desechó en vertederos.

Ahora, Investigadores de la Universidad de Georgia y la Universidad de Florida han demostrado que los elementos tóxicos de las cenizas volantes se acumulan en el hígado de los mapaches que buscan su alimento en y alrededor de los estanques que contienen los desechos. Los investigadores dicen que los hallazgos del estudio pueden informar a las comunidades ubicadas cerca de los restos de desechos de carbón sobre sus peligros potenciales para la salud pública y el ecosistema.

La ceniza de carbón es uno de los tipos de desechos industriales más grandes de EE. UU., según la Agencia de Protección Ambiental. En 2012, 470 empresas eléctricas de carbón generaron alrededor de 110 millones de toneladas de cenizas de carbón.

El estudiante de doctorado de la Universidad de Florida Felipe Hernández examinó mapaches de dos hábitats distintos:uno contaminado, y el otro, incontaminado, ambos ubicados en el sitio del río Savannah del Departamento de Energía de EE. UU. Trabajó con James Beasley, profesor asistente en el Laboratorio de Ecología del Río Savannah de la UGA y en la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales.

Beasley explicó que el hábitat contaminado rodea cinco cuencas en forma de estanque que actualmente están siendo remediadas, o procedimientos de limpieza ambiental, pero recibió residuos de carbón de 1953 a 2012. Durante ese tiempo, estos embalses vertían desechos en el paisaje circundante.

Hernández sospechaba que habría una conexión directa entre las cenizas volantes de carbón y lo que encontrarían en los sistemas de los mapaches capturados del sitio contaminado.

"Arsénico, El selenio y el plomo son oligoelementos que normalmente están presentes en estos animales en bajas concentraciones. pero encontramos concentraciones significativamente más altas de estos elementos en el hígado de los mapaches del sitio contaminado, ", dijo Hernández." Las concentraciones tóxicas de arsénico y plomo pueden afectar el sistema nervioso central, sangre, cardiovascular, gastrointestinal, sistemas urinario y reproductivo en la vida silvestre ".

Hernández dijo que los oligoelementos se vuelven tóxicos a concentraciones variables en diferentes especies, pero los investigadores advierten que los contaminantes en los mapaches pueden transferirse a depredadores de mayor nivel a través de la cadena alimentaria y a los humanos que consumen carne de caza.

"Nuestros resultados encontraron que las concentraciones eran de un 18 a un 125 por ciento más altas en los mapaches del sitio contaminado, " él dijo.

Beasley dijo que el equipo también observó menores recuentos de glóbulos rojos y blancos en los mapaches. Sin embargo, El lo notó, "los niveles no son lo suficientemente altos como para tener efectos sustanciales que resultarían perjudiciales para la salud de esta población en particular".

"Niveles elevados de estos oligoelementos, particularmente arsénico y selenio, se han observado y documentado previamente en una amplia gama de especies en estos hábitats, ", dijo." Nuestro estudio es una prueba más de que estos embalses superficiales, o depósitos de cenizas de carbón, puede ser una fuente importante de exposición a contaminantes para la vida silvestre ".

El equipo de investigación dijo que su estudio también demuestra que los mapaches son una especie ideal para estudiar la absorción de contaminantes ambientales.

"Son abundantes, tienen áreas de distribución pequeñas y una dieta omnívora, ", dijo Hernández." Su absorción del contaminante, por lo tanto, va a representar su exposición, incluyendo sus hábitos alimenticios:consumir vertebrados acuáticos y terrestres, invertebrados y vegetación que rodean las cuencas de cenizas ".

"Como especie terrestre, estos mapaches no viven en las cuencas de cenizas de carbón, ", Dijo Beasley." Sin embargo, su acumulación de contaminantes refleja los que se encuentran en los desechos de la combustión del carbón. Más probable, están utilizando los embalses como fuente de alimento y agua ".