Los ecologistas de la Universidad de Rice están comprobando si las inundaciones sin precedentes del huracán Harvey dieron un impulso competitivo a las hormigas bravas y las hormigas locas, dos de los invitados no invitados menos favoritos del sureste de Texas.

Se espera que los eventos climáticos extremos como Harvey sean más probables a medida que el clima de la Tierra cambia debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, y los científicos no entienden cómo afectará el clima extremo a las plagas invasoras, polinizadores y otras especies que afectan el bienestar humano.

Con el apoyo del programa de Investigación de Respuesta Rápida (Rapid Response Research, RAPID) de la National Science Foundation, Los ecologistas del arroz Tom Miller, Sarah Bengston y Scott Solomon, junto con sus alumnos, están evaluando si Harvey aumentó las oportunidades de invasión de hormigas exóticas.

"El huracán Harvey fue, entre otras cosas, un gran experimento ecológico, "dijo Miller, el investigador principal de la beca y el profesor asistente Godwin de Ecología y Biología Evolutiva en el Departamento de Biociencias de Rice. "Ofrece una oportunidad única para explorar si un solo evento de clima extremo puede reorganizar toda una comunidad de organismos".

"Estamos realizando un muestreo de trampas mensuales en 19 sitios establecidos en Big Thicket, una reserva nacional cerca de Beaumont, "dijo Bengston, un experto en hormigas, co-investigador principal en subvención e Instructor de investigación de Huxley de BioSciences. "El equipo de Rice ha estado trabajando en estos mismos sitios durante tres años, y conocemos hormigas rojas y hormigas locas leonadas, cuáles son cada una de las especies invasoras, había comenzado a penetrar los ecosistemas nativos intactos en el parque antes del huracán. Ahora queremos saber si Harvey aceleró este proceso de invasión ".

La financiación de RAPID permitirá al equipo documentar los cambios en las comunidades de hormigas y probar si los cambios en respuesta al huracán son transitorios o representan nuevos estados estables.

Miller dijo que los investigadores también planean ensamblar una base de datos de rasgos funcionales para las comunidades de hormigas para probar si las aguas de la inundación de Harvey favorecieron algunos tipos de especies de hormigas, como aquellas con cuerpos más grandes o nidos más protegidos, sobre otras.

"Hay docenas de especies de hormigas nativas en la reserva que brindan valiosos servicios ecosistémicos como la descomposición y el control de plagas, "dijo Salomón, un experto en hormigas, co-investigador principal de la beca y profesor adjunto de biociencias. "Hormigas de fuego y hormigas locas, que son nativos de América del Sur, son plagas invasoras nocivas que tienden a abrumar y expulsar a casi todas las especies de hormigas nativas. Si las inundaciones limpiaron la pizarra ahogando todas las colonias de hormigas nativas de la zona, nuestra hipótesis es que esto puede proporcionar una ventaja competitiva a los invasores ".

Solomon dijo que los equipos de investigación comenzaron a realizar visitas mensuales a los sitios de prueba de Big Thicket solo unas semanas después de Harvey y continuarán recolectando muestras durante un año.

"Fue un invierno frío, y no había mucha actividad de hormigas, ", dijo." A medida que las temperaturas se calientan, nos interesará ver qué hormigas regresan más pronto y en qué número ".

Las subvenciones RAPID de NSF apoyan la investigación de desastres naturales y eventos imprevistos para los cuales el tiempo es un factor en la recopilación de datos.