El consumo de equipos electrónicos y eléctricos al inicio de la pandemia de COVID-19 se redujo en casi un tercio en los países de ingresos bajos y medios. según un informe de la ONU, a pesar de la creciente necesidad de estar conectados con el mundo encerrado.

Si bien la reducción significa que se han ahorrado millones de toneladas de desechos electrónicos potenciales, también destaca una profundización de la brecha digital norte-sur, dijo el informe, publicado el 9 de junio por el Programa de Ciclos Sostenibles (SCYCLE) de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) y el Instituto de las Naciones Unidas para la Formación y la Investigación (UNITAR).

El informe analizó el consumo de equipos eléctricos y electrónicos durante los primeros tres trimestres de 2020 en comparación con el escenario "business as usual" antes de la pandemia y lo utilizó para estimar los desechos electrónicos en el futuro.

El informe proyecta que las menores ventas de equipos eléctricos y electrónicos en los primeros tres trimestres de 2020 conducirán a una reducción de 4.9 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos en los próximos cinco a 15 años. Laboral, estudiando, los juegos y el entretenimiento en casa no aumentaron el consumo de todos como se cree.

Países del norte de África, Asia occidental, Africa Sub-sahariana, y Asia Central fueron los más afectados, ya que las ventas de equipos eléctricos y electrónicos en los países de ingresos bajos y medianos disminuyeron en un 30 por ciento en comparación con solo un 5 por ciento en los países desarrollados. las notas del informe.

Ruediger Kuehr, coautor del informe y director del Programa SCYCLE y jefe de la oficina del UNITAR en Bonn, Alemania, dice que la brecha digital está aumentando. "La capacidad de adaptarse a la digitalización y ganarse la vida o simplemente de poseer y beneficiarse de la electrónica está disminuyendo en algunas partes del mundo".

"En años recientes, la creciente clase media fue un factor clave en el consumo de equipos electrónicos en los países de ingresos bajos y medianos. Esto se está quedando corto ahora porque esta clase media también es la que más está sufriendo los impactos económicos del COVID-19. Muchos han perdido sus trabajos tienen poco trabajo o esperan problemas económicos venideros, ", Le dice Kuehr a SciDev.Net.

La desigualdad se ha agravado en todo el mundo con 500 millones de personas subempleadas o sin trabajo debido al COVID-19, afectando a las mujeres dos veces más que a los hombres. Los trabajadores de los países de bajos ingresos son los que más sufren, perdiendo el 23 por ciento de sus horas de trabajo, las notas del informe.

Ventas globales de aparatos electrónicos pesados, como refrigeradores, lavadoras y acondicionadores de aire, cayeron con más fuerza en todo el mundo entre el seis y el ocho por ciento, mientras que los pequeños equipos de TI y telecomunicaciones, incluidos los teléfonos móviles, computadoras portátiles y equipos de juego, disminuyó sólo en un 1,4 por ciento.

Un pequeño lado positivo es la reducción asociada en la generación de desechos electrónicos en los países de ingresos bajos y medianos, muchos de los cuales no cuentan con una infraestructura de gestión de desechos electrónicos o son inadecuadas, lo que genera peligros para el medio ambiente y la salud.

Kees Baldé, coautor del informe y oficial superior del programa, UNU y UNITAR, dice que una forma de corregir la brecha digital es iniciar programas para conectar a los países de ingresos bajos y medianos y beneficiarse del uso de equipos eléctricos y electrónicos.

"Al mismo tiempo, garantizar que los desechos electrónicos asociados se traten adecuadamente haciendo que los productores sean responsables de recolectar y gestionar adecuadamente los desechos electrónicos; y lograr que los legisladores aprueben leyes y allanen el camino para establecer una infraestructura de gestión de desechos electrónicos, ", le dice a SciDev.Net.

Se estima que la basura electrónica global se duplicará en los próximos 30 a 50 años. En 2019, la población mundial creó 53,6 millones de toneladas (TM) de desechos electrónicos. Asia generó el mayor volumen de desechos electrónicos de 24,9 toneladas, seguido de América (13,1 millones de TM) y Europa (12 TM), mientras que África y Oceanía generaron 2,9 TM y 0,7 TM respectivamente, según el Global E-Waste Monitor 2020 de la ONU.

Veena Sahajwalla, director, Centro de Investigación y Tecnología de Materiales Sostenibles (SMaRT) de la Universidad de Nueva Gales del Sur, ve este período de reducción de la basura electrónica como una oportunidad para que los países en desarrollo la gestionen mejor.

"Los desechos electrónicos contienen materiales valiosos, "Sahajawalla le dice a SciDev.Net." Una mejor gestión de estos recursos materiales finitos no solo ayudará a resolver los desafíos de residuos, pero también aprovechar estos materiales para satisfacer de manera sostenible las necesidades presentes y futuras a medida que nos alejamos de las fuentes de energía con altas emisiones de carbono.