Noticias de ese chocolate, el pan y los frutos secos comparten un ingrediente común con los detergentes domésticos y los cosméticos pueden parecer poco probables y poco apetitosos.

Sin embargo, El aceite de palma se utiliza en cada uno de estos y muchos más productos cotidianos. Es la principal fuente mundial de aceite vegetal, y también un biocombustible común, impulsando aún más la demanda mundial.

Las palmas de aceite son nativas de África, pero alrededor del 85% se cultivan en el sudeste asiático. Son sus abundantes frutos anaranjados del tamaño de una pelota de golf los que se utilizan para hacer aceite de palma. El mercado en expansión ha provocado una explosión de plantaciones comerciales en el sudeste asiático y en nuevas 'fronteras' en África y América Central y del Sur. destruyendo la selva tropical vital en el camino.

Como resultado, hay un esfuerzo cada vez mayor para cultivar aceite de palma de manera sostenible, para que pueda proporcionar ingresos viables a los productores sin perder la valiosa selva tropical y los beneficios ecológicos que aporta, desde proporcionar hábitat hasta combatir el calentamiento global.

Fortalecimiento de la sostenibilidad

Los compradores con ojos de águila habrán visto la aparición de 'aceite de palma sostenible' en los ingredientes enumerados en productos como las tortas de avena. Pero los conservacionistas han cuestionado si el estándar de la industria es realmente sostenible. Previamente, bajo el sistema de certificación voluntaria, los productores podrían etiquetar su aceite de palma como sostenible si no plantaran en un bosque tropical virgen. Podrían plantar en alguna selva tropical degradada, siempre que se reserven y protejan áreas de alto valor de conservación. Sin embargo, La investigación ha demostrado que incluso los bosques tropicales muy degradados pueden ser vitales para la biodiversidad y el almacenamiento de carbono.

¿Cuánto es suficiente?

La respuesta de la industria ha sido desigual, con áreas de bosque de diferente tamaño reservadas en plantaciones y sin pruebas de que permitan que el bosque lleve a cabo funciones ecológicas clave.

Estas preocupaciones inspiraron a la ecóloga Jennifer Lucey de la Universidad de Oxford a realizar una investigación pionera. financiado por NERC, calcular el tamaño mínimo necesario para una reserva de conservación en una plantación para sustentar eficazmente la biodiversidad.

Descubrió que cada parche debe tener un área central de al menos 200 hectáreas de selva tropical. Las áreas más pequeñas no soportaron significativamente más especies que el cultivo de la plantación en sí, y las especies arbóreas dominantes no pudieron regenerarse con éxito.

El trabajo de Jennifer se ha utilizado para desarrollar un conjunto de herramientas de 'no deforestación' llamado Enfoque de Altas Reservas de Carbono (HCS). Esta metodología se está aplicando ahora en millones de hectáreas en los trópicos, salvar importantes bosques fragmentados y degradados de la tala para dar paso a la palma aceitera y otros cultivos. Grandes firmas, incluido Unilever, se han comprometido con este enfoque a medida que los consumidores se vuelven más conscientes de la necesidad de un aceite de palma sostenible.

La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), un grupo que incluye agricultores y organizaciones benéficas de conservación que gestiona el sistema de certificación, ahora está incorporando la metodología de Jennifer en sus propios principios y criterios.

Jennifer dice:"El problema de la deforestación es el factor primordial, la única por la que hacen campaña las organizaciones no gubernamentales, y en el que se ha centrado mi trabajo. El estándar de sostenibilidad es un proceso de mejora continua. Ha habido una brecha de conocimiento durante algún tiempo sobre cuán grande debe ser la retirada de tierras para apoyar la biodiversidad. Hasta ahora, A los productores se les ha dicho que cuanto más grande es mejor y nadie estaba dispuesto a ponerle un número, lo que significaba que se dejaba a las empresas decidir cuánto ceder ".

Simplificando la certificación

Alrededor de 357 millones de hectáreas de aceite de palma están actualmente certificadas por RSPO, pero eso es solo una quinta parte del mercado. Mientras que los consumidores de toda Europa, América y Australasia demandan cada vez más productos sostenibles, son menos populares para muchos otros en China, India y Africa, lo que da a los productores menos incentivos para buscar una certificación de sostenibilidad.

Otro problema es que aproximadamente el 40% del aceite de palma es cultivado por pequeños agricultores, quienes a menudo encuentran que el proceso para obtener la certificación RSPO es demasiado costoso y complicado.

En un intento por persuadir a los productores más pequeños para que cultiven aceite de palma de manera sostenible, Jennifer también trabajó con la RSPO para crear mapas que resaltaran las ubicaciones probables de las áreas de conservación más valiosas. La RSPO está a punto de incorporar los mapas en su procedimiento de evaluación para pequeños agricultores, para quienes los costos actuales de la certificación pueden ser mayores que los beneficios.

"Esto permitirá que muchos pequeños agricultores que operan en áreas de bajo riesgo lejos de bosques y turberas obtengan la certificación mediante un proceso simplificado, con suerte aumentando la aceptación, " ella dice.

Cambiar no es la respuesta

Con más de 60 millones de toneladas de aceite de palma producidas en todo el mundo, de las cuales poco menos de una quinta parte está certificada como sostenible, los consumidores se preguntan por qué se utiliza en tantos productos. Uno de los usos más comunes del aceite de palma es como conservante para extender la vida útil de varios alimentos. lo que llevó a algunos a preguntarse si sustituirlo por otro aceite ayudaría.

Jennifer dice:"Las palmas de aceite producen al menos seis veces más aceite por hectárea que los siguientes cultivos más productivos, como la colza o la soja, por lo que cambiar no es una opción más sostenible ".

Mirando hacia el futuro, la RSPO y las organizaciones no gubernamentales están trabajando para mejorar aún más el aceite de palma sostenible, y algunos estudios sugieren que hay suficientes terrenos baldíos para que las plantaciones satisfagan la demanda actual de aceite de palma.

"Se trata de colocarlo en el lugar correcto, "Dice Jennifer.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).