Grandes colinas rocosas muy por debajo de los glaciares pueden generar enormes canales en la superficie del hielo, incluso si las colinas están enterradas bajo dos kilómetros de hielo.

Los glaciares de la Antártida son remotos y difíciles de estudiar, lo que significa mucho sobre su comportamiento se desconoce. Estas lagunas de conocimiento significan que los científicos no pueden estar seguros de cómo responderán al cambio climático.

Sin embargo, con las nuevas tecnologías, los investigadores pueden estudiarlos con mayor detalle que nunca, incluso mirando a través de glaciares de kilómetros de espesor para ver los procesos que ocurren en sus bases.

El equipo, incluidos investigadores de universidades del Reino Unido y EE. UU., utilizó un radar de penetración de hielo montado en aviones para mirar a través del glaciar y averiguar qué está sucediendo en su base.

En un estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , Investigadores dirigidos por el Imperial College de Londres han conectado un enorme canal de 130 km de largo (la distancia entre Londres y Birmingham) en la superficie de una plataforma de hielo flotante antártica con el paisaje dos kilómetros por debajo de la capa de hielo río arriba.

El canal, y características asociadas en la superficie del hielo, se cree que es un punto de inestabilidad en la plataforma de hielo. Si el hielo de la superficie se derrite, el agua correrá preferentemente por estas características, abriendo un canal más profundo y creando más debilidades.

Identificando inestabilidades

Los canales de superficie de la plataforma de hielo se ven a través de la Antártida, por lo que es probable que el proceso descubierto en la investigación sea un lugar común. Ahora que se ha identificado la causa, los investigadores pueden investigar canales similares en busca de signos de inestabilidad en otras partes de la Antártida, especialmente en regiones que se sabe que son vulnerables al cambio.

Profesor jefe de proyecto Martin Siegert, del Instituto Grantham - Cambio climático y medio ambiente en Imperial, dijo:"Este hallazgo nos ayudará a identificar regiones potenciales de la Antártida que pueden tener un mayor riesgo de cambio debido a la canalización de la plataforma de hielo. También nos recuerda que no podemos ignorar los procesos subsuperficiales, incluso si están por debajo de dos kilómetros de hielo en algunos de los lugares más remotos de la Tierra ".

Añadió:"En los últimos años se ha notado el derretimiento de la superficie de las plataformas de hielo de la Antártida, y un mayor calentamiento de las condiciones atmosféricas conduciría a niveles más altos, lo que aumentaría la necesidad de restringir el calentamiento global a 1,5 ° C por encima de los niveles preindustriales ".

Reteniendo el hielo

La región que estudió el equipo, centrada en la Fundación Ice Stream, es una de las partes más pobres de la Antártida. cerca del borde de la capa de hielo 'conectada a tierra', descansando en la tierra en lugar del agua. La capa de hielo conectada a tierra alimenta el hielo al océano, y así contribuye al cambio del nivel del mar.

Manteniendo la capa de hielo hacia atrás están las plataformas de hielo flotantes, que proporcionan una "fuerza de retroceso" para reducir la velocidad del hielo en tierra. Por lo tanto, la debilidad de la plataforma de hielo flotante puede conducir a un flujo acelerado del hielo conectado a tierra, y aumento del nivel del mar.

El Foundation Ice Stream es también el tipo de glaciar que puede tener agua en su base, que fluye entre el fondo del glaciar y la roca subyacente. El equipo descubrió que cuando la base del glaciar se encuentra con una gran colina solitaria en el mismo punto, comienza a flotar, una brecha emergió bajo el hielo corriente abajo de la colina.

Este espacio se llenó con agua de alrededor de la base del glaciar, que hizo una hendidura hacia arriba en el hielo. Esta gubia tenía 800 metros de altura en algunos lugares, y condujo al extenso canal visto en la superficie del hielo.

"Los accidentes geográficos de roca dura generan canales de plataforma de hielo de 130 km a través del agua que se concentran en las ondulaciones basales", de Hafeez Jeofry, Neil Ross, Anne Le Brocq, Alastair Graham, Jilu Li, Prasad Gogineni, Mathieu Morlighem, Thomas Jordan &Martin J. Siegert se publica en Comunicaciones de la naturaleza .