En el verano de 2003, Pude ver de primera mano una temporada de incendios que no se parecía a ninguna de las anteriores.

Miles de acres ardían en el oeste de Canadá, lo que llevó a los funcionarios a llamar a más personas para ayudar a sofocar los incendios. Se amontonaron en campamentos de tiendas de campaña abarrotados y otras instalaciones improvisadas. Aproximadamente 45, 000 personas fueron evacuadas a pueblos cercanos, hoteles y centros comunitarios durante días y, a veces, semanas. Cientos de socorristas estuvieron en estrecho contacto.

Si la pandemia de coronavirus persiste este verano, Las agencias canadienses estarán en apuros para lidiar con una situación de incendio como esa, según varios funcionarios provinciales y federales, que hablaron con la condición de que no se utilizaran sus nombres porque no estaban autorizados a discutir públicamente su trabajo. Canadá no está preparado para una intensa temporada de incendios forestales.

Financiamiento inestable, la necesidad de distanciamiento social y la probabilidad de que ni Estados Unidos ni ningún otro país ofrezcan una mano amiga cuando se aprovechen nuestros recursos aumentan el potencial de un escenario de pesadilla.

El "fuego santo de mierda" de 2003

La temporada de incendios de 2003 no fue notable por el área quemada, sino por el hecho de que tantos pueblos, parques Nacionales, industrias y sitios históricos estaban en peligro.

Mas que, 2, 000 personas evacuaron la región de Crowsnest Pass en el sur de Alberta. El Parque Nacional Waterton Lakes estaba en espera de una evacuación cuando el 13 por ciento del vecino Parque Nacional Glacier en Montana ardió. Un fuego prescrito en Jasper, Alta., se salió de control y podría haber incendiado un camino de 20 kilómetros de largo hasta Hinton si no hubiera sido por los heroicos esfuerzos de los administradores de incendios forestales de Parks Canada, que arrojó leña en el bosque para obligar al fuego a encenderse sobre sí mismo.

Banff fue amenazado en dos frentes. El primero provino de una quemadura prescrita fuera de control que se encendió al este de la ciudad, cerca de Canmore; el segundo de un enorme incendio que avanzaba hacia el este a lo largo de la carretera de montaña que atraviesa el Parque Nacional Kootenay hacia Banff. Se llamaba "Holy Shit Fire" porque así es como todos reaccionaban cuando lo veían desde un helicóptero.

Búfalo de madera Los parques nacionales de Mt. Revelstoke y Prince Albert también ardieron en las semanas previas a que el interior de la Columbia Británica se iluminara alrededor de pueblos y ciudades. incluidos Kamloops y Kelowna. Se trajo a los militares y la clasificación se convirtió en la orden del día.

Dens destruidos

Mark Heathcott también recuerda bien la temporada de incendios forestales de 2003 porque fue el coordinador de manejo de incendios de Parks Canada para el oeste de Canadá. En un punto, se le pidió que enviara recursos que no tenía al país de los osos polares para evitar que un incendio quemara el sitio histórico del Príncipe de Gales cerca de la costa oeste de la bahía de Hudson. El edificio sobrevivió pero varias guaridas de osos polares en el Parque Nacional Wapusk fueron destruidas.

Típicamente, Heathcott habría podido obtener el apoyo de las provincias o de los bomberos estadounidenses, pero la competencia por los recursos fue feroz ese verano. Él y sus colegas tuvieron suerte porque Nik Lopoukhine, el director general de Parks Canada, entendido fuego. Firmó un plan de respuesta de emergencia en la primavera cuando Heathcott le advirtió que era probable una temporada de incendios intensos. La directiva de Lopoukhine obligó a los superintendentes de todo Canadá a enviar empleados para ayudar a sofocar incendios que podrían salirse de control.

Viaje mínimo, No ayuda

Como muchos administradores de incendios forestales en América del Norte, Heathcott se pregunta cómo van a responder varias agencias si el coronavirus persiste en lo que se prevé será una temporada de incendios extremos.

El otoño pasado, Alberta ordenó recortes presupuestarios de $ 23 millones que incluyeron el cierre de 30 torres de vigilancia de incendios forestales y el cierre de un programa de helicópteros de bomberos entrenados para hacer rappel en un incendio forestal. Desde entonces, el gobierno ha encontrado $ 5 millones para contratar a 200 bomberos más.

A principios de abril, Victoria Christiansen, quien dirige el Servicio Forestal de los Estados Unidos, estableció algunas pautas generales, incluida una recomendación de que los bomberos se desplieguen de manera que se minimicen los viajes a otras áreas geográficas. Esto seguramente resultará en que nuestros amigos estadounidenses nieguen o limiten nuestras solicitudes de ayuda.

Christiansen también recomienda el distanciamiento social, lo cual es casi imposible de hacer en los campamentos de tiendas de campaña que suelen utilizar los bomberos en Canadá. Ella pide que se contraten más empleados de temporada, sin admitir que esto puede no ser posible sin apoyo financiero adicional, y con una fuerza laboral que podría ser reacia a asumir un trabajo ya peligroso en el que podrían ser puestos en cuarentena hasta un mes antes y después de un incendio.

Heathcott expresó la preocupación de otras personas con las que hablé cuando señaló que será difícil montar el ataque habitual. "Quizás las tripulaciones se dispersen, 'campamento de coyotes' en unidades pequeñas, visto a lo largo de la línea de fuego, caminando sobre los fuegos, " él dijo.

"Esto puede ocurrir de todos modos, ya que la flota canadiense de helicópteros ya puede estar diezmada por la pérdida de ingresos de la finalización anticipada del heliesquí y la falta de trabajo sísmico invernal ".

Incluso si los helicópteros contratados siguen disponibles, él se pregunta, ¿Cómo se hace una distancia social en las cabañas y carpas compactas? "Veremos una mayor competencia por el recurso, y es posible que se pierdan más incendios en el ataque inicial. Con una reducción del apoyo aéreo, las cuadrillas pueden estar expuestas a un mayor peligro en la línea de fuego y es posible que veamos un aumento de las negativas al trabajo, administradores de fuego tímidos y más situaciones de dejar quemar. Olvídese de los despliegues interinstitucionales, todo el mundo se refugiará en su propio terreno ".

El alto costo de no estar preparado

Una de las muchas cosas que nos ha enseñado la pandemia de coronavirus es que no estar preparados para las emergencias tiene un alto precio. Hacer frente a la pandemia es un desafío porque no hay suficientes datos sólidos disponibles para informarnos cómo podemos volver a algo parecido a la normalidad.

Ese no es el caso de los incendios forestales.

Desde 2003, los incendios forestales han estado ardiendo más, más a menudo y de formas cada vez más impredecibles. Los aumentos proyectados en el área quemada sugieren que el estado actual de la gestión de incendios forestales en Canadá no podrá hacer frente a la creciente actividad de incendios forestales. Restringir que las personas vayan al campo, como lo están haciendo ahora algunas provincias, Ayudará pero no resolverá el problema.

Existe una especie de vacuna que podría minimizar los riesgos que representan los incendios forestales para la salud y la seguridad humanas. El último anteproyecto es cortesía del Servicio Forestal Canadiense.

En lugar de invertir más, sin embargo, hemos gastado menos. A menos que eso cambie, Nuestra respuesta a una temporada de incendios forestales como la de 2003 puede terminar siendo tan caótica y aterradora como la respuesta en curso a la pandemia de coronavirus.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.