Fue una campaña difícil de organizar, pero los resultados científicos son algunos de los mejores de la historia. A principios de este mes, más de 60 investigadores realizaron 11 experimentos en un avión Airbus con no menos de tres pilotos. Este no fue un vuelo ordinario:el A310 "Air Zero G 'voló en arcos repetidos 600 m hacia arriba y hacia abajo, proporcionar 'ingravidez' en condiciones de caída libre para todos los pasajeros y sus experimentos, 20 segundos a la vez.

Con vuelos preparados y operados por el contratista Novespace, La ESA lleva a cabo campañas parabólicas con regularidad para realizar investigaciones científicas y probar hardware para futuras misiones espaciales.

"Por lo general, nuestra 'base de operaciones' para vuelos parabólicos es el aeropuerto Merignac en Burdeos, Francia, "dice el coordinador de Vuelo Parabólico de la ESA, Neil Melville, "pero para minimizar el riesgo debido a las tasas de infección por COVID-19 y maximizar la participación a pesar de las restricciones de viaje, nos trasladamos al aeropuerto de Padeborn-Lippstadt en Alemania.

"Cambiar nuestros planes y llevar todo el equipo y el personal a la nueva ubicación fue un desafío logístico, especialmente a corto plazo, pero con el gran trabajo de Novespace y el apoyo de nuestros nuevos anfitriones lo logramos.

"Yo diría que probablemente fue la campaña científicamente más exitosa que hemos tenido, ya que todos los experimentos obtuvieron datos casi perfectos de casi todas las parábolas ".

Como en todos los vuelos espaciales tripulados, La seguridad es primordial y se tomaron muchas medidas para garantizar que COVID-19 se mantuviera a raya. Todos los participantes fueron evaluados antes de salir de las áreas de alto riesgo, las temperaturas se controlaron con regularidad, Se estableció un estricto distanciamiento social en el hangar donde se prepararon los experimentos, las máscaras eran obligatorias en todo momento, solo se permitió un número limitado de experimentadores en el avión, y se cambió la disposición de los asientos del avión para asegurar el distanciamiento social.

Los diversos experimentos se centraron en cómo los humanos perciben el movimiento sin la gravedad como referencia, cómo nuestros cerebros se las arreglan para procesar la información durante la ingravidez, nuevas formas de extraer oxígeno del suelo lunar, técnicas para una mejor refrigeración y transferencia de calor en el espacio, e impresión 3D de cero g.

"Algunos de estos experimentos son comprobaciones finales antes de enviar su hardware a otras plataformas, como cohetes sonoros, algunos nos ayudan a comprender cómo los astronautas se enfrentan a los vuelos espaciales, algunos están preparando una mayor exploración del Sistema Solar, "explica Neil, "y otros están profundizando en la física fundamental para ayudarnos a comprender nuestro Universo con más detalle".

Alterando los parámetros

La ESA tiene otra campaña planificada este año, que consta de tres vuelos aún más especiales, en el que los participantes experimentarán varios estados de gravedad diferentes. Controlando cuidadosamente la elevación, y por tanto la pendiente de las parábolas, los pilotos del Airbus A310 Air Zero G pueden proporcionar cualquier nivel de gravedad entre 0g y 1g. Para la 74a campaña en diciembre, la tripulación se centrará en la gravedad de la Luna y Marte.

Los experimentos de esta nueva campaña investigarán cómo reacciona la gente al tropezar en la gravedad lunar, cómo extraer oxígeno y agua de la luna, y cómo crear agua en Marte. Esto permitirá a los investigadores prepararse mejor para la futura exploración lunar y marciana. Ya se ha demostrado que algunos equipos funcionan en el espacio y en la Tierra, pero este tipo de vuelos parabólicos son la única forma que tienen los ingenieros e investigadores de asegurarse de que sus equipos funcionarán en otros planetas o en la Luna.