Las temperaturas bajo cero en las aguas profundas del Atlántico Norte obstaculizarían significativamente la capacidad de las bacterias que comen petróleo para ayudar al océano a recuperarse de un derrame de petróleo importante. según una nueva investigación.

En el primer estudio de este tipo, Los científicos de la Universidad de Aberdeen han probado la capacidad de los microorganismos que degradan el aceite que se encuentran en los sedimentos de aguas profundas al oeste de Shetland. que alberga varios campos petroleros importantes.

Los microorganismos que se encuentran en el océano desempeñaron un papel importante en la descomposición de millones de galones de petróleo que se derramaron en el Golfo de México como resultado del desastre de Deepwater Horizon en 2010. Se cree que las aguas cálidas y la abundancia de bacterias que comen petróleo tienen un impacto significativo recuperación asistida, sin embargo, una gran cantidad de petróleo aún llegaba al lecho marino. El petróleo que se acumula en los sedimentos del fondo del océano puede persistir durante décadas y causar efectos nocivos.

Para comprender mejor las capacidades de degradación del aceite de los microorganismos en aguas más frías, Los científicos analizaron muestras del oeste de Shetland y encontraron que la degradación era considerablemente más baja a temperaturas de 0 ° C, similares a las experimentadas en las aguas profundas del Atlántico norte y el Ártico, que a 5 ° C, como las del Golfo de México.

Los resultados también muestran que la aplicación de dispersantes, una técnica común utilizada para ayudar a despejar derrames importantes, tuvo efectos variables, sugiriendo que se debe tener cuidado al decidir si se deben aplicar estos productos químicos como parte de una respuesta a un derrame de petróleo.

En general, El estudio ha proporcionado evidencia de que las consecuencias ambientales de un derrame importante en aguas más frías durarían mucho más que otros entornos de perforación en aguas profundas.

La profesora Ursula Witte es la autora principal del estudio, coautor del profesor Jim Anderson, Evangelia Gontikaki y el Dr. Robert Ferguson, que ahora está en la Universidad de Essex. El estudio ha sido publicado en Informes científicos .

El profesor Witte dijo:"El agotamiento de las reservas de petróleo ha obligado a la industria a explorar aguas cada vez más profundas, y la dramática reducción del hielo marino del Ártico significa que las reservas que antes eran inaccesibles ahora se consideran para la exploración.

"Comprender las implicaciones ambientales de un derrame de petróleo en el océano frío y profundo es, por lo tanto, urgente para mejorar nuestra respuesta a un posible derrame.

“Este estudio es el primero en confirmar que la degradación de hidrocarburos en sedimentos a 0 ° C es significativamente más lenta que a 5 ° C.

"El hecho de que ciertos hidrocarburos que probamos no mostraran ningún nivel detectable de degradación a 0 ° C sugiere que el impacto de la contaminación del petróleo a temperaturas cercanas a cero o bajo cero tendría un impacto severo a largo plazo en el medio marino".

El Dr. Ferguson agregó:"Los resultados también muestran que no comprendemos completamente las consecuencias del uso de dispersantes en el océano frío o profundo. Se necesita una consideración cuidadosa antes de que esto se adopte como una estrategia para limpiar un derrame de petróleo en el mar profundo".