Un miembro del equipo de investigación inspecciona el hielo enterrado que se derrite debajo de una capa delgada de suelo. Crédito:Joseph Levy
El desierto polar arenoso de la Antártida, los valles secos de McMurdo, ha sufrido cambios durante la última década y el reciente descubrimiento del deshielo del permafrost, el adelgazamiento de los glaciares y el derretimiento del hielo molido por un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Portland son señales de que un cambio rápido y generalizado podría estar en el horizonte.
Dirigido por Andrew Fountain, profesor de geología en la Facultad de Artes Liberales y Ciencias de la PSU, un equipo de investigadores utilizó un escáner láser aerotransportado, o lidar, para medir las elevaciones superficiales de los glaciares, suelos y lagos cubiertos de hielo en la región terrestre expuesta más grande de la Antártida. Luego, el equipo comparó las elevaciones con mediciones similares realizadas en 2001 por un proyecto diferente.
El trabajo contó con el apoyo de la National Science Foundation, que gestiona el Programa Antártico de EE. UU., el esfuerzo de investigación de la nación en el continente más austral.
Los hallazgos se publicaron el 13 de septiembre en la revista. Geomorfología .
"Millones de metros cúbicos de hielo enterrado se han derretido en la última década, "dijo Joseph Levy, autor principal del artículo y profesor asistente de geología en la Universidad de Colgate. "Es un cambio sin precedentes durante el período histórico de la Antártida y quizás desde el final de la última edad de hielo. Si continúa, podría eliminar los últimos depósitos de hielo de algunos valles en unos quinientos años ".
Levy dijo que creen que el culpable es el agua de deshielo. Cuando los suelos se descongelan y se mojan al derretir el hielo enterrado debajo, su capacidad aislante se reduce y conducen mucho más calor.
Un gif animado que muestra las orillas del lago Alph, Valles secos de McMurdo, en 2001 y 2014. Las paredes del lago se están derrumbando y el canal que lo alimenta se está volviendo mucho más profundo y ancho a medida que el agua cálida desciende por las laderas, derretimiento del hielo molido. Crédito:Joseph Levy
"Los valles se han considerado casi intemporales, sin embargo, aquí vemos algunos cambios que se considerarían rápidos incluso en climas más templados, "Dijo Fountain.
Estos rápidos cambios ocurridos en los últimos 14 años se producen en un momento en que el clima antártico puede estar dando un vuelco. Si bien la región de los Valles Secos se enfrió localmente durante la década de 1990 y principios de la de 2000, Siguieron veranos más cálidos. Un episodio importante de derretimiento en el verano antártico de 2001-2002 preparó el escenario para un derretimiento generalizado en este paisaje desértico polar.
"El derretimiento refleja el tipo de derretimiento que los científicos esperan ver en las próximas décadas si el calentamiento climático alcanza los rincones más aislados de la Antártida, "Dijo Levy.
Fountain agregó que los Valles Secos pueden estar en el umbral de una reorganización importante.
Levy y Fountain dijeron que el derretimiento del hielo subterráneo y el adelgazamiento de los glaciares amenaza con alterar los delicados ecosistemas del desierto polar y eliminar las pistas del cambio climático pasado.
"La historia de cómo se derrumbaron las capas de hielo al final de las dos últimas glaciaciones está escrita en los accidentes geográficos del permafrost adheridos a las montañas y valles de la Antártida, ", Dijo Levy." Cuando ese suelo helado se descongele y se convierta en barro, es como dejar caer su cuaderno en un charco. Los registros se han ido ".
