A finales del siglo XIX, El incontenible Mark Twain tiene fama de haber dicho en un discurso:"Todo el mundo habla del tiempo pero nadie hace nada al respecto".

Se dice que tomó prestada esa cita de un amigo, pero si Twain estuviera vivo hoy, sin duda tendría más que decir sobre el tema. En un momento en el que nos estamos acostumbrando cada vez más a los extremos en el sistema climático, Los acontecimientos de este año se han elevado por encima del ruido de fondo de la agitación política para dominar los titulares mundiales.

Si bien el liderazgo mundial para hacer frente al cambio climático puede ser deprimentemente limitado, No puedo evitar preguntarme si 2018 será el año en que nuestra tribu global se sienta lo suficientemente amenazada como para actuar.

En todo alentador, Puede haber un precedente histórico (y en gran parte desconocido) para abordar el cambio climático:el manejo de Victoria London del "Great Stink, "donde el crecimiento había convertido el río Támesis en una alcantarilla abierta.

Extremos del sistema climático

2018 está batiendo todo tipo de récords.

En Enero, el este de EE.UU. y Europa occidental cayeron bajo condiciones árticas gélidas persistentes provocadas por un debilitamiento del vórtice polar.

Seis meses después, el norte ha estado experimentando un calentamiento y una sequía excepcionales en el verano en todo el hemisferio, muy probablemente amplificado por un debilitamiento de la circulación del Océano Atlántico, este último (irónicamente) expresado por aguas oceánicas superficiales inusualmente frías.

En semanas recientes, Florencia Mangkhut y Helene se han convertido en los últimos nombres familiares para marcar una sucesión de tormentas que azotan a los EE. UU. Asia y Europa este año.

Mas cerca de casa, Nueva Gales del Sur está sufriendo ahora una sequía en todo el estado, junto con otras regiones de Australia. Los incendios forestales tempranos y la amenaza de más por venir han resultado en la primera prohibición total de incendios del gobierno registrada.

A medida que la crisis se profundiza, Vale la pena reflexionar sobre el problema de las aguas residuales del "Great Stink" de la Londres victoriana, donde las cosas finalmente se pusieron tan mal que las autoridades se vieron obligadas a aceptar pruebas. rechazar a los escépticos, y actuar.

Una 'alcantarilla mortal'

En la época victoriana, El crecimiento de Londres había convertido el río Támesis en una alcantarilla abierta. Las condiciones eran tan malas que inspiraron a muchos a escribir sobre los riesgos para la salud pública.

Charles Dickens proporcionó una descripción espeluznante en Little Dorrit, describiendo el Támesis como una "alcantarilla mortal", mientras que el científico Michael Faraday escribió a The Times of London que:"si descuidamos este tema, no podemos esperar hacerlo impunemente; ni debería sorprendernos si, antes de que pasen muchos años, una estación calurosa nos da una triste prueba de la locura de nuestro descuido ".

En 1854, El médico John Snow demostró que la fuente del cólera en el suburbio londinense de Soho era una bomba de agua local. Para probar sus ideas, los funcionarios quitaron la manija de la bomba, y el número de casos prácticamente desapareció.

Escépticos de las aguas residuales

Pero hubo intransigencia sobre enfrentar la amenaza. Ignorando la evidencia científica, Los "escépticos de las aguas residuales" sostuvieron la opinión de que la mala calidad del aire, el llamado "miasma", era la causa de los frecuentes brotes de cólera y otras enfermedades.

Convencieron al gobierno de rechazar la evidencia, considerando que "no hay razón para adoptar esta creencia". Se consideró que la escala del problema de las aguas residuales en Londres era demasiado grande para ser resuelta, posiblemente alentado por la presión política de la próspera industria del agua que se entregó directamente a quienes podían permitírselo. Durante varios años más, esta opinión persistió.

Eso fue hasta el año del "Gran hedor".

Llega el "Great Stink"

En la ola de calor del verano de 1858, las aguas residuales del Támesis se volvieron narices en Londres. Las condiciones eran tan malas Se emplearon equipos de hombres para palear cal en las numerosas salidas de aguas residuales al río de la capital en un vano intento de detener el olor.

Incluso los legisladores nacionales no se salvaron, con las ventanas de las Casas del Parlamento cubiertas con sacos empapados de cal. Incluso se pensó seriamente en reubicar al gobierno fuera de Londres, al menos hasta que el aire se aclarara. Las condiciones crearon un hedor embriagador que atravesó la retórica políticamente cargada de la época, y forzó un replanteamiento.

Dentro de los nueve años del "Great Stink, "Se construyó la Red de Alcantarillado de Londres de 900 kilómetros, una maravilla de la ingeniería de la época victoriana. Los políticos de la época no estaban convencidos de inmediato de que la nueva infraestructura ayudaría a la salud pública, pero la desaparición de enfermedades aceptada como norma en la capital convenció incluso el más ardiente de los escépticos Ya nadie habla del miasma como algo real.

El gran hedor de 1858 anuló las creencias basadas en la desinformación. Un desafío considerado imposible, fue resuelto.

El "gran hedor" de nuestra generación

Avanzamos 160 años y la reciente avalancha de titulares sobre el clima se debe a una tendencia creciente hacia extremos mayores, con todo el humano asociado, ambiental, y costos financieros.

En agosto de este año, el Actuaries Climate Index, que monitorea los cambios en el aumento del nivel del mar y los extremos climáticos para la industria de seguros de América del Norte desde la década de 1960, informó que el promedio móvil de cinco años alcanzó un nuevo máximo en 2017. Este año promete continuar la tendencia y no único valor atípico.

¿Será 2018 el año en que el mundo haga algo sobre el cambio climático?

¿Será 2018 el "gran hedor" de nuestra generación?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.