Los biocombustibles de aceite vegetal se utilizan cada vez más como alternativa a los combustibles fósiles a pesar de la creciente controversia sobre su sostenibilidad. En un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Göttingen, Los investigadores investigaron el efecto del biodiésel de aceite de palma sobre los gases de efecto invernadero durante todo el ciclo de vida. Los investigadores encontraron que el uso de aceite de palma de plantaciones de primera rotación donde se habían talado los bosques para dar paso a las palmas en realidad conduce a un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con el uso de combustibles fósiles. Sin embargo, existe potencial para el ahorro de carbono en las plantaciones establecidas en tierras degradadas. Además, Las emisiones podrían reducirse mediante la introducción de ciclos de rotación más largos o nuevas variedades de palma aceitera con mayor rendimiento. Los resultados fueron publicados en Comunicaciones de la naturaleza .

El uso de biocombustibles a base de aceite vegetal se ha disparado en los últimos años porque se consideran un sustituto "más ecológico" de los combustibles fósiles. Aunque su sostenibilidad ahora se cuestiona cada vez más, la demanda sigue creciendo, y esto ha estimulado la expansión continua del cultivo de palma aceitera en los trópicos, especialmente en Indonesia. Las emisiones de gases de efecto invernadero son importantes porque tienen efectos ambientales de gran alcance, como el cambio climático. La Unión Europea (UE) definió requisitos mínimos de ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero para los biocombustibles en su Directiva de energías renovables:todo el ciclo de vida del biodiésel de aceite de palma debe mostrar al menos un 60% de ahorro en las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con los combustibles fósiles. En este estudio, Investigadores del Centro de Investigación Colaborativa entre Alemania e Indonesia "Funciones ecológicas y socioeconómicas de los sistemas de transformación de los bosques tropicales de tierras bajas (EFForTS)" analizaron todo el ciclo de vida del biodiésel de aceite de palma. Los investigadores utilizaron mediciones de campo de los flujos de gases de efecto invernadero durante las diferentes etapas del cultivo de palma aceitera en la provincia de Jambi en Indonesia.

"Las palmas aceiteras maduras capturan altas tasas de CO ₂ , pero la tala de bosques tiene serias consecuencias para el medio ambiente. De hecho, las emisiones de carbono causadas por la tala de bosques para plantar palmas aceiteras solo se compensan parcialmente con la futura captura de carbono, "dice la autora principal, Ana Meijide, del Grupo de Agronomía de la Universidad de Gotinga. El estudio mostró que el biodiésel de aceite de palma del ciclo de primera rotación de las palmas produce un 98% más de emisiones que los combustibles fósiles". El impacto negativo del biodiésel en los gases de efecto invernadero se reduce cuando el aceite de palma proviene de plantaciones de palma aceitera de segunda generación, "dice el profesor Alexander Knohl, autor principal del Grupo de Bioclimatología de la Universidad de Göttingen. Solo el biodiésel de aceite de palma procedente de plantaciones de segunda rotación alcanza los ahorros de emisiones de gases de efecto invernadero exigidos por la directiva de la UE.

Con base en estos hallazgos, los investigadores probaron escenarios alternativos que podrían conducir a un mayor ahorro de gases de efecto invernadero en comparación con los modelos actuales. "Ciclos de rotación más largos, como extender el ciclo de plantación a 30 o incluso 40 años en comparación con los convencionales de 25 años, o variedades de rendimiento más temprano tienen un efecto positivo sustancial en las emisiones de gases de efecto invernadero; ambos escenarios son factibles y relativamente fáciles de implementar, ", agrega Meijide." Esta investigación destaca lo importante que es que las prácticas agrícolas y las políticas gubernamentales eviten más pérdidas de bosques y promuevan ciclos de rotación más largos ".