Combustibles sintéticos, hecho con carbono capturado del aire, residuos agrícolas o biomasa, podría ayudar al sector del transporte a reducir su dependencia de los combustibles fósiles y cumplir con las metas de emisión de gases de efecto invernadero "netas cero".

Un informe de políticas de la Royal Society, publicado el 16 de septiembre, establecieron el potencial de los combustibles sintéticos para ayudar en la transición a combustibles más sostenibles durante los próximos 20 años, en un momento en el que se prevé un aumento de la demanda de transporte.

El informe fue elaborado por un panel de científicos que incluía al profesor Matthew Davidson, Director del Centro de Tecnologías Químicas Sostenibles de la Universidad de Bath.

Si bien los viajes nacionales y otras partes del sector energético se están moviendo hacia la energía eléctrica, las baterías carecen de la producción de energía necesaria en sectores como el transporte marítimo, transporte aéreo o de mercancías en el que es necesario transportar grandes cargas a largas distancias.

Los combustibles sintéticos podrían ofrecer una alternativa, ya que pueden fabricarse con una densidad de energía similar a la de los combustibles fósiles convencionales. También se pueden utilizar como un sustituto "directo" del combustible para aviones o el diésel, sin necesidad de modificaciones importantes de motores o infraestructura de suministro de combustible. El informe considera dos tipos de combustibles sintéticos sostenibles:los electrocombustibles (efuels) y los biocombustibles sintéticos.

Los efuels se obtienen combinando hidrógeno, producido utilizando electricidad sostenible para impulsar la electrólisis del agua, con dióxido de carbono, de la captura directa de aire o de los escapes industriales.

Los biocombustibles sintéticos se pueden fabricar a partir de material biológico, como los desechos de la silvicultura o la agricultura, o del procesamiento de biocombustibles existentes, como el etanol.

Los altos costos de producción —entre dos y cinco veces más caros que los precios al por mayor de los combustibles fósiles— y las ineficiencias en el proceso de fabricación han limitado hasta ahora el uso de combustibles sintéticos.

Sin embargo, donde la electricidad renovable es barata y abundante, como la energía solar en el norte de África, la fabricación y exportación de combustibles a granel podría tener sentido económico.

A largo plazo, estos combustibles podrían ser una forma de ayudar al Reino Unido a cumplir sus objetivos de emisiones netas de carbono cero. mediante el uso de electricidad procedente de la energía nuclear para generar combustibles de hidrógeno o amoníaco.

Los desafíos de investigación clave identificados en el informe incluyen mejorar nuestra comprensión de las técnicas y materiales utilizados en la catálisis; producir hidrógeno barato con bajo contenido de carbono a escala; y el desarrollo de fuentes de energía con bajas emisiones de carbono a precios competitivos.

El profesor Matthew Davidson fue el vicepresidente del grupo directivo de combustibles sintéticos que elaboró ​​el informe. Dijo:“Los combustibles sintéticos podrían ofrecer una solución provisional para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al 'desfosilizar' modos de transporte difíciles de abordar, como la aviación.

"Estos combustibles tienen la ventaja de utilizar tecnologías conocidas y la infraestructura existente.

"Se necesitarán más investigaciones para reducir los costos y aumentar la eficiencia de la producción de combustibles sintéticos; actualmente son más costosos que los combustibles fósiles y requerirán grandes cantidades de electricidad sostenible barata".

Presidente del grupo de dirección del informe, Profesor Graham Hutchings CBE FRS de la Universidad de Cardiff, dijo:"Si bien no existe una fórmula mágica para cumplir con las ambiciones netas cero del gobierno, Invertir ahora en tecnologías que puedan reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles será vital para lograr esos objetivos.

"El Reino Unido tiene las habilidades y la capacidad de investigación para mejorar muchos de estos pasos del proceso, como la catálisis y la biotecnología, y proporcionar un área adicional de liderazgo del Reino Unido en energía con bajas emisiones de carbono ".