La nave espacial Cassini de la NASA está de nuevo en contacto con la Tierra después de su exitosa primera inmersión a través de la estrecha brecha entre el planeta Saturno y sus anillos el 26 de abril. 2017. La nave espacial está en proceso de transmitir los datos científicos y de ingeniería recopilados durante su paso. a través del Complejo Goldstone de la Red de Espacio Profundo de la NASA en el desierto de Mojave de California. El DSN adquirió la señal de Cassini a las 11:56 p.m. PDT el 26 de abril 2017 (2:56 a.m. EDT del 27 de abril) y los datos comenzaron a fluir a las 12:01 a.m. PDT (3:01 a.m. EDT) del 27 de abril.

"En la más grandiosa tradición de exploración, La nave espacial Cassini de la NASA ha vuelto a abrir un camino, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando a dónde nos puede llevar nuestra curiosidad si nos atrevemos, "dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington.

Mientras se zambullía por la brecha, Cassini se acercó aproximadamente a 1, 900 millas (3, 000 kilómetros) de las cimas de las nubes de Saturno (donde la presión del aire es 1 bar, comparable a la presión atmosférica de la Tierra al nivel del mar) y dentro de unas 200 millas (300 kilómetros) del borde visible más interno de los anillos.

Si bien los gerentes de la misión confiaban en que Cassini atravesaría la brecha con éxito, tomaron precauciones adicionales con esta primera inmersión, ya que la región nunca había sido explorada.

"Ninguna nave espacial había estado antes tan cerca de Saturno. Solo podíamos confiar en predicciones, basado en nuestra experiencia con los otros anillos de Saturno, de lo que pensamos que sería esta brecha entre los anillos y Saturno, ", dijo Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Me complace informar que la Cassini atravesó la brecha tal como lo habíamos planeado y ha salido por el otro lado en excelente forma".

La brecha entre los anillos y la parte superior de la atmósfera de Saturno es de aproximadamente 1, 500 millas (2, 000 kilómetros) de ancho. Los mejores modelos para la región sugirieron que si hubiera partículas de anillo en el área donde Cassini cruzó el plano del anillo, serían diminutos, en la escala de las partículas de humo. La nave espacial atravesó esta región a velocidades de aproximadamente 77, 000 mph (124, 000 km / h) en relación con el planeta, por lo que las partículas pequeñas que golpean un área sensible podrían haber inutilizado la nave espacial.

Como medida de protección, la nave espacial usó su gran, antena de alta ganancia en forma de plato (13 pies o 4 metros de ancho) como escudo, orientándolo en la dirección de las partículas del anillo que se aproximan. Esto significó que la nave espacial estaba fuera de contacto con la Tierra durante el cruce del plano del anillo, que tuvo lugar a las 2 a. m. PDT (5 a. m. EDT) el 26 de abril. Cassini estaba programada para recopilar datos científicos mientras estaba cerca del planeta y girar hacia la Tierra para hacer contacto unas 20 horas después del cruce.

La próxima inmersión de Cassini a través de la brecha está programada para el 2 de mayo.

Lanzado en 1997, Cassini llegó a Saturno en 2004. Después de su último sobrevuelo cercano a la gran luna Titán el 21 de abril PDT (22 de abril EDT), Cassini inició lo que los planificadores de misiones llaman su "Gran Final". Durante este capítulo final, Cassini gira Saturno aproximadamente una vez por semana, haciendo un total de 22 inmersiones entre los anillos y el planeta. Los datos de esta primera inmersión ayudarán a los ingenieros a comprender si es necesario proteger la nave espacial en sus futuros cruces de planos de anillos y de qué manera. La nave espacial está en una trayectoria que eventualmente se sumergirá en la atmósfera de Saturno y finalizará la misión de Cassini el 15 de septiembre. 2017.