Vino del espacio exterior ... y volvió allí dos semanas después, habiendo asombrado y emocionado a astrónomos y científicos planetarios. Un objeto con forma de cigarro, menos de medio kilómetro de largo y apenas lo suficientemente brillante como para ser detectado por los telescopios más potentes del mundo, Nos hizo una visita voladora en octubre de este año, recordándonos que los cielos aún guardan muchas sorpresas.

Ha habido cambios asombrosos en la forma en que vemos los cuerpos más pequeños del sistema solar durante los últimos cinco años. Las observaciones de la nave espacial Rosetta del cometa con forma de pato 67P Churyumov-Gerasimenko nos enseñaron mucho. Similar, las llanuras cubiertas de hielo en forma de corazón de Plutón fotografiadas por New Horizons y los puntos brillantes en Ceres, como lo imagina la misión Dawn, nos han obligado a revisar nuestras ideas sobre la formación y evolución de los cometas, asteroides y planetas enanos lejanos, y la relación entre ellos.

Ahora, cortesía, no de instrumentos a bordo de naves espaciales, sino de detectores firmemente asentados en el suelo, tenemos observaciones de algo que parece estar en algún lugar del espectro entre el cometa y el asteroide, pero con una órbita extraña que lo distingue de cualquier otro cuerpo del sistema solar.

La órbita es hiperbólica, el objeto entró en el sistema solar en un ángulo muy pronunciado con respecto al plano de la eclíptica. Luego dio la vuelta al sol, sumergirse por debajo de la eclíptica mientras lo hacía, y salió disparado de nuevo. Lo que hace que esta órbita sea tan interesante es que cuando se remonta su trayectoria, está claro que el objeto no se originó dentro del sistema solar, ni siquiera dentro de la "Nube de Oort", el depósito que marca las franjas exteriores de nuestro sistema planetario.

El visitante misterioso viene de más allá de la franja, y también lo es interestelar. Esta es la primera vez que los científicos descubren un asteroide fuera del sistema solar. y el hallazgo ha sido publicado en Nature.

Ventana a mundos extrasolares

En honor a este turista interestelar, y quizás con la esperanza de que podamos comenzar a observar más de ellos, la Unión Astronómica Internacional ha creado un nuevo sistema de catalogación de asteroides interestelares. Se designa I1 / 2017U1, con el "I" de interestelar y el "1" porque es el primero. El objeto interestelar fue detectado por el telescopio PanSTARRS1 en Hawái, con observaciones de seguimiento en otros cinco telescopios principales. Los descubridores de I1 / 2017U1 lo han llamado "'Oumuamua", una palabra de origen hawaiano que significa un mensajero que llega desde el pasado distante.

'Oumuamua tiene una forma extraña:unos 800 metros de largo y diez veces más largo que ancho. Y aunque su órbita hiperbólica originalmente llevó a los observadores a concluir que era un cometa, las imágenes adicionales no mostraron rastro de la cola de un cometa, y fue reclasificado como asteroide interestelar. Es probable que esté compuesto de roca y quizás metales. Espectros imágenes de luz capturadas de un objeto y distribuidas según sus longitudes de onda, revelan que su superficie es rojiza. Este es el caso de algunos cometas o de una determinada clase de asteroides (clase D).

Entonces, tenemos un pequeño oscuro, Objeto que se mueve rápidamente:¿por qué deberíamos emocionarnos? Seamos grandiosos al respecto, después de todo, prácticamente todos los artículos que siguieron al descubrimiento de las ondas gravitacionales declararon que esto estaba "abriendo una nueva ventana al universo". Y, dada su órbita, seguramente 'Oumuamua es digno de una hipérbole similar? Creo que podemos decir que el objeto está "iluminando el camino hacia los mundos extrasolares", aunque probablemente no seremos capaces de rastrear exactamente de qué sistema planetario proviene. Muestra que es probable que los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas se hayan formado de manera similar a la nuestra, expulsando fragmentos de roca como 'Oumuamua.

Los científicos planetarios estudian los cometas y asteroides porque son registros casi inalterados del material a partir del cual se formó el sistema solar. Los meteoritos ricos en carbono derivados de ciertos asteroides contienen materia orgánica que, cuando fue entregado a la Tierra por impacto en los primeros días de la historia terrestre, podría haber sido el material precursor del que se desarrolló la vida. Estos meteoritos también contienen pequeñas cantidades de compuestos orgánicos interestelares de reacciones en el medio interestelar.

Es posible que 'Oumuamua y objetos como este puedan llevar registros similares de su formación estelar. Y también es posible que haya muchos objetos de este tipo atravesando el sistema solar. A medida que los instrumentos de los telescopios se vuelven más potentes, podremos detectarlos más fácilmente e incluso realizar mediciones espectrales de su composición. Esto es emocionante, ya que es casi seguro que tengan una composición diferente a la nuestra, lo que arroja luz sobre cómo se formó el sistema extrasolar del que provienen.

Como escribió William Shakespeare hace más de 400 años:

Y por tanto, como un extraño, dale la bienvenida.
Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horacio,
De los que sueña en tu filosofía.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.