Nuevas observaciones con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) indican que el cometa rebelde 2I / Borisov, que es solo el segundo y más reciente visitante interestelar detectado en nuestro Sistema Solar, es uno de los más prístinos jamás observados. Los astrónomos sospechan que lo más probable es que el cometa nunca haya pasado cerca de una estrella, convirtiéndolo en una reliquia inalterada de la nube de gas y polvo a partir de la que se formó.

2I / Borisov fue descubierto por el astrónomo aficionado Gennady Borisov en agosto de 2019 y se confirmó que provenía de más allá del Sistema Solar unas semanas después. "2I / Borisov podría representar el primer cometa verdaderamente prístino jamás observado, "dice Stefano Bagnulo del Observatorio y Planetario de Armagh, Irlanda del Norte, REINO UNIDO, quien dirigió el nuevo estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza . El equipo cree que el cometa nunca había pasado cerca de ninguna estrella antes de volar junto al Sol en 2019.

Bagnulo y sus colegas utilizaron el instrumento FORS2 en el VLT de ESO, ubicado en el norte de Chile, estudiar 2I / Borisov en detalle utilizando una técnica llamada polarimetría. Dado que esta técnica se usa regularmente para estudiar cometas y otros cuerpos pequeños de nuestro Sistema Solar, esto permitió al equipo comparar al visitante interestelar con nuestros cometas locales.

El equipo descubrió que 2I / Borisov tiene propiedades polarimétricas distintas de las de los cometas del Sistema Solar, con la excepción de Hale-Bopp. El cometa Hale-Bopp recibió mucho interés público a fines de la década de 1990 como resultado de ser fácilmente visible a simple vista. y también porque era uno de los cometas más prístinos que los astrónomos habían visto jamás. Antes de su paso más reciente, Se cree que Hale-Bopp pasó junto a nuestro Sol solo una vez y, por lo tanto, apenas se vio afectado por el viento y la radiación solar. Esto significa que estaba impecable teniendo una composición muy similar a la de la nube de gas y polvo, se formó, y el resto del Sistema Solar, hace unos 4.500 millones de años.

Al analizar la polarización junto con el color del cometa para obtener pistas sobre su composición, el equipo concluyó que 2I / Borisov es de hecho incluso más prístino que Hale-Bopp. Esto significa que lleva firmas intactas de la nube de gas y polvo a partir de la cual se formó.

"El hecho de que los dos cometas sean notablemente similares sugiere que el entorno en el que se originó 2I / Borisov no es tan diferente en composición del entorno en el Sistema Solar primitivo, "dice Alberto Cellino, un coautor del estudio, del Observatorio Astrofísico de Turín, Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), Italia.

Olivier Henao, un astrónomo de ESO en Alemania que estudia cometas y otros objetos cercanos a la Tierra, pero que no participó en este nuevo estudio, está de acuerdo. "El resultado principal, que 2I / Borisov no es como ningún otro cometa excepto Hale-Bopp, es muy fuerte, " él dice, agregando que "es muy plausible que se hayan formado en condiciones muy similares".

"La llegada de 2I / Borisov desde el espacio interestelar representó la primera oportunidad para estudiar la composición de un cometa de otro sistema planetario y comprobar si el material que proviene de este cometa es de alguna manera diferente de nuestra variedad nativa, "explica Ludmilla Kolokolova, de la Universidad de Maryland en los EE. UU., quien estuvo involucrado en el Comunicaciones de la naturaleza investigar.

Bagnulo espera que los astrónomos tengan otro, aun mejor, oportunidad de estudiar un cometa rebelde en detalle antes del final de la década. "La ESA tiene previsto lanzar Comet Interceptor en 2029, que tendrá la capacidad de llegar a otro objeto interestelar visitante, si se descubre uno en una trayectoria adecuada, " él dice, refiriéndose a una próxima misión de la Agencia Espacial Europea.

Una historia de origen escondida en el polvo

Incluso sin una misión espacial Los astrónomos pueden usar los muchos telescopios de la Tierra para conocer las diferentes propiedades de los cometas rebeldes como 2I / Borisov. "Imagínese la suerte que tuvimos de que un cometa de un sistema a años luz de distancia simplemente hiciera un viaje a nuestra puerta por casualidad, "dice Bin Yang, astrónomo de ESO en Chile, quien también aprovechó el paso de 2I / Borisov por nuestro Sistema Solar para estudiar este misterioso cometa. Los resultados de su equipo se publican en Astronomía de la naturaleza .

Yang y su equipo utilizaron datos del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), en el que ESO es socio, así como del VLT de ESO, para estudiar los granos de polvo de 2I / Borisov para recopilar pistas sobre el nacimiento del cometa y las condiciones en su sistema de origen.

Descubrieron que la coma de 2I / Borisov, una envoltura de polvo que rodea el cuerpo principal del cometa, contiene guijarros compactos, granos de aproximadamente un milímetro de tamaño o más. Además, encontraron que las cantidades relativas de monóxido de carbono y agua en el cometa cambiaban drásticamente a medida que se acercaba al Sol. El equipo, que también incluye a Olivier Hainaut, dice que esto indica que el cometa está compuesto por materiales que se formaron en diferentes lugares de su sistema planetario.

Las observaciones de Yang y su equipo sugieren que la materia en el hogar planetario de 2I / Borisov se mezcló desde cerca de su estrella hasta más lejos, quizás debido a la existencia de planetas gigantes, cuya fuerte gravedad agita el material en el sistema. Los astrónomos creen que ocurrió un proceso similar al principio de la vida de nuestro Sistema Solar.

Si bien 2I / Borisov fue el primer cometa rebelde en pasar por el Sol, no era el primer visitante interestelar. El primer objeto interestelar que se observó pasando por nuestro Sistema Solar fue 'Oumuamua, otro objeto estudiado con el VLT de ESO en 2017. Originalmente clasificado como cometa, 'Oumuamua fue posteriormente reclasificado como asteroide, ya que carecía de coma.