Las nubes noctilucentes se forman solo en verano y solo son visibles al amanecer y al anochecer. Una nueva investigación sugiere que se están volviendo más visibles y se forman con mayor frecuencia debido al cambio climático. Crédito:NASA.
El aumento de vapor de agua en la atmósfera de la Tierra debido a las actividades humanas está haciendo que las brillantes nubes de gran altitud sean más visibles, encuentra un nuevo estudio. Los resultados sugieren que estas nubes extrañas pero cada vez más comunes que se ven solo en las noches de verano son un indicador del cambio climático causado por los humanos. según los autores del estudio.
Noctilucente, o resplandeciente de noche, las nubes son las nubes más altas de la atmósfera terrestre. Se forman en la atmósfera media, o mesosfera, aproximadamente 80 kilómetros (50 millas) sobre la superficie de la Tierra. Las nubes se forman cuando el vapor de agua se congela alrededor de las partículas de polvo de los meteoros entrantes. Vea un video sobre las nubes noctilucentes aquí.
Los humanos observaron por primera vez nubes noctilucentes en 1885, después de la erupción del volcán Krakatoa en Indonesia arrojó enormes cantidades de vapor de agua al aire. Los avistamientos de nubes se hicieron más comunes durante el siglo XX, y en la década de 1990, los científicos comenzaron a preguntarse si el cambio climático los estaba haciendo más visibles.
En un nuevo estudio, Los investigadores utilizaron observaciones satelitales y modelos climáticos para simular cómo los efectos del aumento de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles han contribuido a la formación de nubes noctilucentes durante los últimos 150 años. La extracción y quema de combustibles fósiles produce dióxido de carbono, metano y vapor de agua a la atmósfera, todos los cuales son gases de efecto invernadero.
Los resultados del estudio sugieren que las emisiones de metano han aumentado las concentraciones de vapor de agua en la mesosfera en aproximadamente un 40 por ciento desde finales del siglo XIX. que ha más que duplicado la cantidad de hielo que se forma en la mesosfera. Concluyen que las actividades humanas son la razón principal por la que las nubes noctilucentes son significativamente más visibles ahora que hace 150 años.
"Especulamos que las nubes siempre han estado ahí, pero la oportunidad de ver uno fue muy, muy pobre, en tiempos históricos, "dijo Franz-Josef Lübken, un científico atmosférico en el Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Kühlungsborn, Alemania y autor principal del nuevo estudio en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.
Los resultados sugieren que las nubes noctilucentes son una señal de que el cambio climático causado por el hombre está afectando la atmósfera media. según los autores. Ya sea más grueso, Las nubes noctilucentes más visibles podrían influir en el clima de la Tierra es el tema de futuras investigaciones. Dijo Lübken.
"Nuestras emisiones de metano están afectando la atmósfera más allá del cambio de temperatura y la composición química, "dijo Ilissa Seroka, un científico atmosférico en el Fondo de Defensa Ambiental en Washington, D.C. que no estaba conectado con el nuevo estudio. "Ahora detectamos una respuesta distinta en las nubes".
Estudiar la formación de nubes a lo largo del tiempo
Las condiciones deben ser las adecuadas para que las nubes noctilucentes sean visibles. Las nubes solo pueden formarse en latitudes medias y altas durante el verano, cuando las temperaturas mesosféricas son lo suficientemente frías como para que se formen cristales de hielo. Y solo son visibles al amanecer y al anochecer, cuando el Sol los ilumina desde debajo del horizonte.
Los seres humanos han inyectado cantidades masivas de gases de efecto invernadero en la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles desde el inicio del período industrial hace 150 años. Los investigadores se han preguntado qué efecto Si alguna, esto ha tenido en la atmósfera media y la formación de nubes noctilucentes.
En el nuevo estudio, Lübken y sus colegas realizaron simulaciones por computadora para modelar la atmósfera y las nubes noctilucentes del hemisferio norte desde 1871 hasta 2008. Querían simular los efectos del aumento de los gases de efecto invernadero, incluido el vapor de agua, sobre la formación de nubes noctilucentes durante este período de tiempo.
Los investigadores encontraron que la presencia de nubes noctilucentes fluctúa de un año a otro e incluso de una década a otra. dependiendo de las condiciones atmosféricas y del ciclo solar. Pero durante todo el período de estudio, las nubes se han vuelto significativamente más visibles.
Las razones de esta mayor visibilidad fueron sorprendentes, según Lübken. El dióxido de carbono calienta la superficie de la Tierra y la parte inferior de la atmósfera, pero en realidad enfría la atmósfera media donde se forman las nubes noctilucentes. En teoria, este efecto de enfriamiento debería hacer que las nubes noctilucentes se formen más fácilmente.
Este diagrama muestra las principales capas de la atmósfera terrestre. Se forman nubes noctilucentes en la mesosfera, muy por encima de donde se forman las nubes del clima normal. Crédito:Randy Russel / UCAR.
Pero los resultados del estudio mostraron que el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono desde finales del siglo XIX no ha hecho que las nubes noctilucentes sean más visibles. Parece contradictorio pero cuando la atmósfera media se vuelve más fría, se forman más partículas de hielo, pero son más pequeñas y, por lo tanto, más difíciles de ver, Lübken explicó.
"Mantener constante el vapor de agua y hacerlo más frío significa que veríamos menos partículas de hielo, " él dijo.
De lo contrario, El estudio encontró que más vapor de agua en la atmósfera media hace que los cristales de hielo sean más grandes y que las nubes noctilucentes sean más visibles. El vapor de agua en la atmósfera media proviene de dos fuentes:vapor de agua de la superficie de la Tierra que se transporta hacia arriba, y metano, un potente gas de efecto invernadero que produce vapor de agua a través de reacciones químicas en la atmósfera media.
El estudio encontró que el aumento del metano atmosférico desde finales del siglo XIX ha aumentado significativamente la cantidad de vapor de agua en la atmósfera media. Esto duplicó con creces la cantidad de hielo mesosférico presente en las latitudes medias desde 1871 hasta 2008, según el estudio.
Las personas que viven en latitudes medias y altas ahora tienen una buena probabilidad de ver nubes noctilucentes varias veces cada verano. Dijo Lübken. En el siglo 19, probablemente eran visibles solo una vez cada varias décadas aproximadamente, él dijo.
"El resultado fue bastante sorprendente que, sí, en estas escalas de tiempo de 100 años, esperaríamos ver un gran cambio en la visibilidad de las nubes, "Dijo Lübken.
