Vista desde arriba de los alrededores del volcán de lodo Håkon Mosby. Lodos recién erupcionados que fluyen a través de lodos consolidados que están cubiertos con esteras blancas de bacterias oxidantes del azufre. En el medio de la imagen se puede ver el observatorio a largo plazo LOOME (Observación a largo plazo de las erupciones de volcanes de lodo), que pasó 12 meses en el fondo marino tomando fotografías y medidas. Crédito:Institución Oceanográfica Woods Hole
En un estudio a largo plazo, Los científicos marinos de Bremen han observado por primera vez la lenta colonización del cráter alrededor de un volcán de lodo de aguas profundas después de su erupción. Los primeros pobladores son organismos diminutos que se alimentan de metano escapando del volcán, impidiendo que este gas de efecto invernadero llegue a la atmósfera. El presente estudio describe cómo procede la colonización del volcán de lodo y cómo se ponen en marcha los diminutos comedores de metano.
En el lecho marino se almacenan grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero. Afortunadamente, solo una pequeña fracción del metano llega a la atmósfera, donde actúa como un gas relevante para el clima, ya que se degrada en gran medida dentro del sedimento. Esta degradación la lleva a cabo una comunidad especializada de microbios, que elimina hasta el 90 por ciento del metano que se escapa. Por lo tanto, estos microbios se denominan "filtro de metano microbiano". Si el gas de efecto invernadero subiera a través del agua y llegara a la atmósfera, podría tener un impacto significativo en nuestro clima.
Pero los microbios no son tan eficientes en todas partes. En sitios del lecho marino que son más turbulentos que la mayoría de los demás, por ejemplo, Filtraciones de gas o los llamados volcanes submarinos:los microbios eliminan sólo entre un décimo y un tercio del metano emitido. ¿Porqué es eso? Emil Ruff y sus colegas del Instituto Max Planck de Microbiología Marina y la Universidad de Bremen intentaron responder a esta pregunta.
Consumo de metano alrededor de un volcán de lodo
El sumergible toma muestras en el lodo alrededor del volcán de lodo Håkon Mosby. Con este tubo se pueden tomar los llamados núcleos de sedimentos, que permiten una visión de la comunidad de organismos en la superficie y más profundamente en el sedimento. Crédito:MARUM - Centro de Ciencias Ambientales Marinas, Universidad de Bremen
En el Mar del Norte frente a Noruega, a 1250 metros de profundidad, se encuentra el volcán de lodo Håkon Mosby. Allí, el lodo tibio de las capas más profundas sube a la superficie del lecho marino. En un experimento a largo plazo, Ruff y sus colegas filmaron la erupción del barro, tomó muestras y las examinó de cerca. "Encontramos diferencias significativas en las diferentes comunidades en el sitio. En fresco, barro recientemente erupcionado, apenas había organismos. Cuanto más viejo es el barro, cuanta más vida contenía, "dice Ruff. Unos años después de la erupción, el número de microorganismos, así como su diversidad, aumentado diez veces. También, la actividad metabólica de la comunidad microbiana aumentó significativamente con el tiempo. Si bien había consumidores de metano incluso en el barro joven, El filtrado eficiente de los gases de efecto invernadero parece ocurrir solo después de décadas.
"Este estudio nos ha proporcionado nuevos conocimientos sobre estas comunidades únicas, "dice Ruff." Pero también muestra que estos hábitats deben ser protegidos. Si los masticadores de metano van a continuar ayudando a eliminar el metano, entonces no debemos destruir sus hábitats con la pesca de arrastre y la minería de aguas profundas. Estos hábitats son casi como una selva tropical:tardan décadas en volver a crecer después de una perturbación ".
