Más de la mitad de las orcas del mundo están amenazadas por un grupo de sustancias químicas industriales tóxicas que se acumulan en su grasa y pueden transmitirse de madre a hijo. Eso es según un nuevo estudio dirigido por científicos en Dinamarca y publicado en la revista. Ciencias . Poblaciones de orcas que se encuentran en los mares más contaminados de Japón, Brasil, el Reino Unido o en el Pacífico nororiental, los autores informan, están "tendiendo al colapso total".

Los bifenilos policlorados (PCB) son un fantasma del pasado. Estos productos químicos se produjeron en inmensas cantidades desde la década de 1930 en adelante y se eliminaron en general en las décadas de 1970/1980 a medida que aumentaban las preocupaciones ambientales.

Como eran muy estables y no podían conducir una corriente eléctrica (y por lo tanto eran excelentes aislantes), se utilizaron principalmente en la industria del suministro eléctrico. Estas mismas propiedades también hicieron que se utilizaran en una amplia gama de aplicaciones diversas, incluso como selladores y aditivos en la construcción.

Es esta estabilidad química lo que significa que los PCB se niegan obstinadamente a degradarse en el medio ambiente y he pasado los últimos 25 años estudiando cómo estos y otros contaminantes terminan acumulándose en el Ártico. por ejemplo. Sin embargo, Hay otras dos propiedades que hacen que estos productos químicos en particular sean especialmente problemáticos, diferente a, decir, contaminantes comunes del aire o la mayoría de los metales pesados.

La primera es que los PCB son semivolátiles, lo que significa que con el tiempo pueden evaporarse a la atmósfera pero luego depositarse en superficies cuando se encuentran con temperaturas más frías o con lluvia o adheridas a partículas. Durante décadas, esta continua evaporación y deposición (denominada "ciclo") ha asegurado que estén esparcidas por todo el planeta. Es tan probable que los PCB se encuentren en las profundidades del océano o en la nieve del Ártico que en los suelos vecinos. aunque las concentraciones en el suelo cerca de "fuentes primarias", como las ciudades, pueden ser órdenes de magnitud más altas.

El segundo problema es que los PCB tienden a ascender en la red alimentaria, acumulándose en concentraciones cada vez más altas a medida que los animales pequeños (y sus productos químicos no deseados) son devorados por animales pequeños, que son devorados por animales más grandes (que toman esos mismos productos químicos), etcétera. Este proceso de "biomagnificación" es más evidente en las redes tróficas marinas, donde el tejido graso como la grasa (un hogar de los PCB) es una característica importante de los animales en la parte superior de la red trófica, como las orcas.

Las nuevas dietas significan una nueva exposición

Entonces, si los productos químicos se eliminaron en gran medida a principios de la década de 1980, ¿Por qué siguen causando problemas? Es cierto que las concentraciones de fondo han disminuido en los últimos 20 años aproximadamente, basado en mediciones de PCB en el aire en animales como aves marinas e incluso en la leche materna humana. Pero la tendencia varía de un lugar a otro y entre diferentes especies, y hay evidencia de que el cambio climático está perturbando el "ciclo" de estos químicos, potencialmente ralentizando la tasa de deterioro ambiental.

Es más, complejas redes alimentarias en los océanos del norte, particularmente en Europa y América del Norte (donde se produjeron y utilizaron la mayoría de los PCB) están experimentando alteraciones sutiles. Depredadores como tiburones, peces grandes o orcas están cambiando sus dietas y explotando nuevas presas, lo que a su vez altera su exposición a PCB y otros contaminantes.

Los PCB estarán aquí durante algún tiempo

¿Qué se puede hacer? Desafortunadamente, el caballo se ha disparado como tal y sería inverosímil eliminar los "niveles de fondo" de PCB de los océanos del mundo.

El objetivo clave ahora es mantener la vigilancia de estos productos químicos, ya sea que estén en el aire, agua, suelo o animales. En la mayoría de los países desarrollados, La acción al final de su vida útil garantiza que los materiales industriales antiguos con PCB estén sujetos a incineración a alta temperatura (una forma eficaz de garantizar la destrucción completa). Similar, Los vertederos o emplazamientos industriales muy contaminados están sujetos a costosas actividades de limpieza e incineración.

Pero, si bien esto es eficaz y seguro a nivel local, tales medidas representarán solo una fracción muy pequeña del inventario total de PCB, la mayoría de los cuales se encuentran en estado salvaje. Los esfuerzos internacionales de organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) están asegurando que los estados miembros realicen actividades de "balance", que contengan antiguos almacenes o vertederos, y emprender programas de seguimiento. Esto es particularmente importante en partes de Asia y estados clave de la ex Unión Soviética, donde la producción y el uso de PCB también fueron altos.

El legado de los PCB seguirá acechándonos durante algún tiempo. Los científicos estiman que el lugar de descanso final o "sumidero" de los PCB probablemente sean suelos ricos en materia orgánica en todo el hemisferio norte o incluso sedimentos oceánicos. Sin embargo, mientras tanto, Los PCB continúan circulando por el medio ambiente y todavía están presentes en la leche materna. La transferencia materna de la hembra adulta a la cría es la ruta de exposición clave para la mayoría de los mamíferos marinos y este estrés químico (complementado con una variedad de contaminantes químicos distintos de los PCB), junto con el estrés inducido por el cambio climático, es una gran preocupación.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.