Las inundaciones causaron la mayor parte del daño cuando el huracán Harvey azotó la costa de Texas hace un año. Pero la calidad del aire de esa región también se vio perjudicada cuando el huracán de categoría 4 arrasó la refinería de petróleo y el corazón químico de Estados Unidos.
Usando datos estatales, El Proyecto de Integridad Ambiental determinó que el huracán Harvey fue responsable de 8.3 millones de libras de contaminación del aire no autorizada a fines del verano pasado. La mayoría fueron el resultado del cierre repentino de plantas industriales cuando Harvey golpeó, incluidas algunas emergencias relacionadas con inundaciones, cortes repentinos de energía o rayos.
La contaminación a gran escala podría haberse evitado si las refinerías y plantas químicas de la región se hubieran preparado para un cierre planificado. según un informe del Proyecto de Integridad Ambiental publicado el jueves. Y la decisión del estado de suspender los requisitos de informes de contaminación después de la tormenta dificulta la evaluación de los efectos en la salud.
"Un año después de que el huracán Harvey causó estragos en Houston, todavía no conocemos el costo de la tormenta en la salud humana y el medio ambiente, "dijo Loren Raun, director de ciencias ambientales del Departamento de Salud de Houston y profesor asistente de investigación en la Universidad Rice. "El peligro no termina cuando las aguas retroceden ... No hay duda de que Harvey tenía amplia, consecuencias para la salud a corto plazo ".
La contaminación liberada incluyó compuestos orgánicos volátiles, precursores del smog que irritan los ojos y el sistema respiratorio, y benceno, una sustancia química que causa cáncer y que puede provocar latidos cardíacos rápidos. temblores y vómitos incluso con una exposición breve.
Ya se ha creado un Registro de Huracanes Harvey para rastrear los impactos de la tormenta, incluidos los efectos sobre la salud. Esa colaboración incluye a los gobiernos locales, Universidad de Rice, los Institutos Nacionales de Salud y el Fondo de Defensa Ambiental.
La contaminación relacionada con el huracán Harvey representó el 44 por ciento de los "incidentes no permitidos" en todo el estado entre el 23 de agosto y el 30 de septiembre. de acuerdo con el Proyecto de Integridad Ambiental. Las empresas industriales tienen permisos de aire que les permiten liberar cantidades limitadas de contaminación. Pero el informe se centra en las emisiones que no estaban permitidas en esos permisos.
El cálculo de la contaminación puede estar subestimado, el informe dice, porque Texas suspendió los requisitos de informes de contaminación inmediatamente después de la tormenta, por lo que un "número desconocido de operadores de plantas industriales puede haber optado por no informar de las emisiones". Aún así, muchos operadores de plantas informaron emisiones; las reglas federales de presentación de informes no fueron suspendidas.
El gobernador Greg Abbott suspendió al menos 214 regulaciones de Texas, algunas de ellas ambientales, como una forma de acelerar la recuperación de esa región de uno de los huracanes más dañinos del país.
El informe del Proyecto de Integridad Ambiental también encontró que 18 compañías revisaron sus informes estatales para eliminar 1.7 millones de libras de emisiones no permitidas de sus totales.
"La industria a menudo justificó su alteración de las cifras argumentando que los permisos estatales flexibles, y la declaración de desastre del gobernador Abbott, legalizó la contaminación, ", dijo el informe." Esto es cuestionable, sin embargo, porque, según el programa del estado, tal reclasificación solo debe permitirse para cierres planificados, puestas en marcha y mantenimiento, no tormentas y otras emergencias ".
La Oficina del Inspector General de la Agencia de Protección Ambiental está investigando si el monitoreo de la EPA y los reguladores ambientales de Texas después del huracán Harvey "(1) abordó áreas potenciales de alto riesgo, (2) indicó cualquier problema de salud potencial, y (3) se comunicaron con precisión al público con respecto a los resultados del monitoreo y los posibles problemas de salud ".
El Proyecto de Integridad Ambiental criticó a las empresas de Texas por no tomar medidas antes para cerrar a medida que avanzaba el huracán Harvey. El gobernador declaró un "estado de desastre" para 30 condados unos dos días antes de que la tormenta llegara a tierra.
Un mas lento el cierre controlado libera menos contaminación que los cierres más rápidos, como algunos de los relacionados con el huracán Harvey.
"En estas áreas, los cierres y otros eventos de emisiones ocurrieron solo después de fuertes lluvias, inundación, y, a veces, los cortes de energía ya habían caído sobre el área, con algunas plantas tomadas con la guardia baja cuando se les cortó la luz, " según el informe.
El grupo ambientalista con sede en Washington D.C. que tiene una oficina en Austin, destacó para elogios a la refinería de Flint Hills en Corpus Christi, cerca de donde la tormenta tocó tierra. El informe dijo que la instalación, junto con otras en el área de Corpus Christi, se cerró antes de que la tormenta llegara a tierra, "ilustrando que se estaba preparando de antemano para minimizar las emisiones y la posibilidad de una liberación accidental".
El informe se basa en números proporcionados por la industria en lugar de un monitoreo real del aire. Aproximadamente el 75 por ciento de las estaciones de monitoreo del aire alrededor de Houston, Corpus Christi y el área de Beaumont-Port Arthur fueron removidos para protegerlos de los daños causados por la tormenta.
"Se desconocen los niveles a los que estuvo expuesta la comunidad, Raun dijo en una conferencia de prensa celebrada el jueves por el Proyecto de Integridad Ambiental. "Lo que se puede decir es que muchas de las sustancias químicas liberadas son tóxicas ... Estas liberaciones fueron de gran preocupación para la protección de la salud de los habitantes de Houston".
En un informe del 3 de abril, la TCEQ dijo que utilizó monitoreo aéreo y portátil de la calidad del aire, con "todas las concentraciones de tóxicos en el aire que miden por debajo de los niveles de preocupación para la salud".
"Porque cada evento es único, y cada planta es única, desarrollo de un protocolo o reglas aplicables de `` talla única '' que especifiquen las medidas para cada planta, unidad o instalación para minimizar los impactos adversos de las emisiones apagadas debido a un huracán o evento similar, mientras que garantizar la seguridad de los trabajadores y las áreas circundantes sería una tarea prácticamente imposible, ", dijo la portavoz de la TCEQ, Andrea Morrow, por correo electrónico.
Morrow también dijo que la TCEQ "actualmente y continuará realizando investigaciones siguiendo los protocolos estándar de la agencia para evaluar el cumplimiento y perseguir posibles acciones de cumplimiento cuando sea apropiado contra las entidades reguladas con respecto a incidentes relacionados con el huracán Harvey".
La Agencia de Protección Ambiental federal y la Comisión de Calidad Ambiental de Texas utilizaron monitores de aire móviles a partir del 5 de septiembre de casi dos semanas después de que el huracán llegara a tierra. El informe decía que para entonces, gran parte de la contaminación del aire ya se había liberado.
El accidente industrial más conocido relacionado con el huracán Harvey fue la explosión y el incendio en la planta química de Arkema en Crosby. lo que enfermó a los socorristas y provocó la evacuación de todos en un radio de una milla y media de la instalación.
Un gran jurado del condado de Harris acusó formalmente a Arkema North America, su director ejecutivo, Rich Rowe, y la gerente de la planta de Crosby, Leslie Comardelle, por la emisión imprudente de un contaminante del aire y poner en peligro a los socorristas.
También después de la tormenta, Houston tuvo tres días de alto nivel de ozono, incluyendo lo peor de 2017, según el informe.
Reporting by The Associated Press and the Houston Chronicle looked at more than 100 Hurricane Harvey-related "toxic releases, " including chemical spills. The March story found that most soil testing was confined to Superfund sites and skipped other spills, raising questions about the storm's environmental impact.
Damage to storage facilities spilled petroleum products and dangerous chemicals into floodwaters, while at least 150 million gallons of wastewater were released, según el informe.
"While some pollution releases during natural disasters may be unavoidable, improvements such as coordinated and staged shutdowns of petrochemical plants, improved maintenance, and equipment better designed to withstand heavy rainfall could help improve the response next time there's a major storm in the region, " the Environmental Integrity Project report concluded.
©2018 The Dallas Morning News
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