Cuando comencé a hacer trabajo de campo en Borneo hace 17 años, la mayoría de la gente pensaba en los bosques tropicales como desiertos, hostil a la vida humana civilizada y hogar sólo a vagabundos, gente primitiva. Los principales libros de texto describían estos bosques como en gran parte inmutables durante varios millones de años.

Esta mentalidad se adaptaba a objetivos políticos comunes, anteriormente para la expansión imperial y más recientemente para el desarrollo empresarial. Inicio sesión, ganadería Se consideraba que la minería y la construcción de presas mejoraban la vida de los cazadores-recolectores y pequeños agricultores empobrecidos (e inferiores).

De hecho, Cada vez hay más pruebas de que los bosques tropicales se han cultivado a una escala impresionante durante miles de años. Pero aún existe un intenso debate sobre hasta qué punto las acciones humanas antiguas han alterado los bosques tropicales.

Un nuevo estudio de la vida vegetal actual de la selva amazónica muestra que ha sido moldeada significativamente por pueblos antiguos, incluidos grupos sofisticados que desaparecieron hace más de 500 años. No solo la información sobre estas plantas vivas podría enseñarnos sobre estas culturas antiguas, también podría ayudar a mejorar nuestro enfoque de la ordenación forestal actual.

Los investigadores, dirigido por el Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos, miró 1, 091 en su mayoría parcelas de tierra de una hectárea en el Amazonas. Identificaron 85 especies de árboles que mostraban signos de al menos cierta domesticación antes del primer contacto occidental. de las cuales 20 eran especies muy comunes, incluido el árbol del cacao, la uva amazónica y la nuez de Brasil.

Luego compararon cómo estos árboles domesticados, particularmente los 20 comunes, se distribuyeron contra el patrón de evidencia de la actividad humana antigua. Esto incluyó sitios arqueológicos y suelos que muestran evidencia de cultivos antiguos. Los dos conjuntos de datos no cubrieron exactamente los mismos lugares. Pero los investigadores aún pudieron demostrar que las parcelas más cercanas a la evidencia de la actividad humana antigua contenían regularmente muchos más árboles domesticados.

Este patrón sugiere que la gente antigua probablemente manejaba estas especies dentro de los bosques controlando los tipos de árboles que crecían y, muy posiblemente, cultivando árboles deseables. Algunas parcelas alejadas de los sitios arqueológicos conocidos también tenían un gran número de árboles domesticados. Esto podría deberse a que están cerca de sitios arqueológicos por descubrir. Las variables ambientales y la estacionalidad de las lluvias también explicaron algunos de los patrones.

El vínculo entre los árboles domesticados y la actividad humana antigua fue particularmente notable en el borde suroeste de la cuenca del Amazonas. Se sabe que esta área es el origen de muchos de los árboles y cultivos domesticados como la mandioca. Y también tiene la evidencia más antigua de actividad humana, con suelos cultivados antiguos que datan de alrededor de 4, Hace 800 años.

Impacto humano

Sabemos por los relatos de los primeros viajes de descubrimiento occidentales que los bosques tropicales alguna vez tuvieron sociedades sofisticadas que organizaron y utilizaron la vegetación en una escala impresionante. Y un creciente cuerpo de investigaciones recientes ha sugerido que el cultivo a gran escala de una amplia variedad de plantas en el Amazonas se remonta mucho más atrás. Un estudio de 2015 sugiere que las personas domesticaron plantas allí durante tanto tiempo como 8, Hace 000 años. Y en el último año, ha surgido evidencia de enormes asentamientos agrícolas y ciudades abandonadas debajo del bosque tropical.

Pero lo que no sabemos es el impacto en el bosque de esta actividad, que en gran parte terminó hace 500 años cuando la población colapsó como resultado de enfermedades epidémicas introducidas desde Europa. Hacer investigación en los bosques tropicales del mundo es extremadamente arduo, peligroso y caro. Como resultado, muchos proyectos son de pequeña escala y, por lo tanto, están limitados en lo que pueden decirnos. En muchos aspectos, el tamaño, El alcance y el rigor de este último estudio proporcionan una prueba mucho más sólida de la profundidad de la conformación humana de los bosques tropicales que nunca antes.

Esto importa en muchos niveles. Podría ayudar a quienes intentan equilibrar la necesidad desesperada de desarrollar sistemas productivos modernos con la necesidad de conservar los bosques y reconocer los derechos de sus pueblos indígenas. También podría beneficiar a los conservacionistas que se esfuerzan por encontrar las mejores formas de gestionar estos ecosistemas cada vez más fragmentados y dañados. No menos importante, Reconocer el uso de la tierra como una marca de propiedad y, por lo tanto, los derechos sobre la tierra es vital para los propios pueblos indígenas.

Hoy dia, partes de los bosques tropicales de esta vasta región son todavía artefactos culturales, reflejando las actividades de generaciones de cultivadores y administradores forestales sofisticados. Es hora de que todos veamos los bosques tropicales del mundo bajo una nueva luz, y reconocer el importante papel de sus poblaciones indígenas en su conformación y en su gestión futura.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.