El retroceso de los glaciares y la disminución de las nevadas representan una amenaza para la agricultura dependiente del agua de deshielo en gran parte de las regiones de alta montaña del sur de Asia. Un equipo de investigación dirigido por el Prof.Dr. Marcus Nüsser del Instituto del Sur de Asia de la Universidad de Heidelberg llevó a cabo un estudio a largo plazo para determinar cómo la creación de depósitos de hielo, comúnmente llamados glaciares artificiales, podría ayudar a contrarrestar la escasez de agua estacional. Los investigadores evalúan los diferentes tipos de depósitos de hielo y su impacto socioeconómico en un intento por identificar si los glaciares artificiales son una adaptación efectiva al cambio climático. Los miembros del Centro de Medio Ambiente de Heidelberg también contribuyeron al estudio.

Durante los últimos treinta años, Se han proporcionado fondos para construir varios tipos de depósitos de hielo en el desierto de gran altitud de Ladakh en el norte de la India. Estos glaciares artificiales se alimentan de la escorrentía de agua de deshielo entre noviembre y marzo y se almacenan como hielo en lugares con la topografía y el microclima adecuados. Los glaciares estructurado como paredes en cascada o estupas, abastecer de agua para la agricultura en los primeros meses secos de la primavera en esta región, que depende completamente de la nieve y el agua de deshielo de los glaciares.

En su estudio publicado recientemente, El equipo de Marcus Nüsser proporciona un inventario y tipología de los glaciares artificiales en Ladakh. Su análisis de imágenes de satélite y mediciones de campo apuntan a un volumen de almacenamiento de entre 1, 010 y 3, 220 metros cúbicos de agua. "En el mejor de los casos, los campos podrían regarse completamente hasta tres veces en el transcurso de varios días, "afirma el profesor Nüsser." El volumen de almacenamiento no es fiable, sin embargo, porque depende de las condiciones climáticas de la región, que varían de un año a otro ".

Los investigadores pudieron extrapolar los valores obtenidos a todo el volumen de almacenamiento en la región de Ladakh y demostrar que los diferentes tipos de depósitos de hielo no son igualmente eficientes. Los embalses formados por múltiples cuencas en cascada secuenciales son los más efectivos. "Además de las condiciones climáticas, la relación entre las subvenciones y la eficacia también es decisiva para la evaluación, ", explica el profesor Nüsser. Basado en entrevistas con pequeños agricultores locales, Los glaciares artificiales también se consideran beneficiosos porque reducen el riesgo de pérdida de cosechas y aumentan la posibilidad de cultivos comerciales. Según los investigadores, Por lo tanto, los glaciares artificiales pueden "entenderse como una estrategia de adaptación específica del sitio a las condiciones ambientales en el desierto de gran altitud del norte de la India".

Más allá de su aplicación local, los reservorios de hielo también se enmarcaron en el pasado como una respuesta general a los efectos negativos del cambio climático, especialmente los glaciares en retroceso. Según los hallazgos de los investigadores de Heidelberg, sin embargo, la utilidad de esta estrategia sigue siendo cuestionable. Variabilidad climática y peligros naturales, especialmente inundaciones, deslizamientos de tierra y avalanchas, junto con una integración incompleta en el entorno socioeconómico local, limitan significativamente la eficacia de los glaciares artificiales. "Es más, el término 'glaciar artificial' es engañoso, porque estos depósitos de hielo no pueden reemplazar de ninguna manera a los glaciares naturales, "afirma el Prof. Nüsser.