Los investigadores de la Universidad de Cornell han confirmado dos nuevas especies exóticas, ambos del tamaño de una pulga, se han establecido en los Grandes Lagos, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

La llegada y el poder de permanencia de ambas especies en el lago Erie occidental sigue siendo un misterio para los científicos que dicen que es el norte más lejano que se ha rastreado en el hemisferio occidental. Aunque ninguna se considera una especie invasora porque se han encontrado en escasa abundancia en comparación con el zooplancton nativo, ahora se unen a las más de 180 especies extranjeras que se han infiltrado en los Grandes Lagos, que tiene uno de los números más altos de especies no autóctonas del mundo.

Si bien los expertos dicen que su introducción al sistema de agua dulce más grande del planeta es alarmante, el descubrimiento valida los argumentos de funcionarios públicos y grupos ambientalistas que dicen que el monitoreo es necesario para la detección temprana.

Cornell ha estado monitoreando las poblaciones de zooplancton en los cinco Grandes Lagos desde 2012, pero las nuevas especies se localizaron a través de un programa separado financiado por la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos, que ha proporcionado miles de millones de dólares en fondos federales para la conservación y restauración. A principios de este mes, el Senado de los Estados Unidos votó para financiar el programa con $ 300 millones, rompiendo con el presupuesto propuesto por el presidente Donald Trump que buscaba recortar fondos a $ 30 millones. El proyecto de ley de asignaciones aún debe ser firmado por Trump antes del 1 de octubre para asegurar la financiación. pero en una reunión pública a principios de esta semana Chris Korleski, director de la Oficina del Programa Nacional de los Grandes Lagos de la EPA con sede en Chicago, dijo que era "optimista".

"Ahora tenemos información sobre la presencia de una especie no autóctona que no teníamos antes" y no la habríamos tenido sin el programa de restauración, Korleski dijo el miércoles.

Cada primavera y verano Investigadores de Cornell en el buque de investigación de la EPA, el guardián del lago, Remolcar redes en 72 áreas de los Grandes Lagos para monitorear las poblaciones de zooplancton. Pero en los últimos años como parte del programa de restauración, han buscado más cerca de la orilla, tamizando a través de las verdes aguas del lago Erie. Si bien las especies de zooplancton no nativas se consideran raras, Los investigadores de Cornell han descubierto cuatro en los últimos tres años, todo en el oeste del lago Erie.

"Generalmente hablando, el lago Erie occidental tiene los conjuntos más diversos de estas especies que existen, probablemente debido a lo rico en nutrientes que es, y cuán diferente es a los otros Grandes Lagos, "dijo el taxónomo de Cornell Joe Connolly." Es poco profundo, hace relativamente calor y hay muchas cosas extrañas allí ".

El plancton sirve como la base de la cadena alimentaria porque es el alimento básico de la dieta de varias especies de peces pequeños y ayuda a sustentar la industria pesquera de los Grandes Lagos de $ 7 mil millones.

El equipo de Cornell de seis taxónomos capacitados examina miles de muestras a través de microscopios de alta potencia. Si encuentran un organismo desconocido, lo diseccionarán con una aguja e intentarán distinguir sus rasgos.

"Cuando ven algo inusual, definitivamente se emocionan un poco y tratan de averiguar qué es, "dijo James Watkins, un asociado de investigación senior. "A menudo es una gran historia de detectives. Tienes que obtener toda la información de fondo y desarmarla antes de salir y anunciarla".

No está claro qué riesgo podrían representar estas especies porque no se han estudiado sus impactos ecológicos cuando se introdujeron en el sur de los EE. UU. según los investigadores de Cornell. La universidad continuará rastreando la extensión de la población y evaluará más a fondo el riesgo potencial.

Henry Vanderploeg, un ecólogo investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que estas especies se parecen a algunas especies nativas de zooplancton. Por esta razón, exteriormente no tienen características que los hagan inmunes a los depredadores.

Debido a que las nuevas especies están aclimatadas a climas más cálidos, Vanderploeg dijo:pueden tener una ventaja competitiva en los meses de verano.

"Potencialmente podrían competir, ", Dijo Vanderploeg." Si serán los ganadores o no es otra cuestión ".

Una pregunta más urgente para los conservacionistas es cómo llegó la especie.

Las dos especies de zooplancton se detectaron en el oeste del lago Erie entre 2015 y 2017. Mesocyclops pehpeiensis, una especie depredadora nativa de áreas tropicales y templadas de Asia que se alimenta de otras especies de zooplancton y larvas de mosquitos, se ha encontrado cerca del Parque Estatal East Harbor de Ohio. Diaphanosoma fluviatile, un zooplancton que se alimenta por filtración originario de América Central, del Sur y el Caribe, fue encontrado en el río Maumee cerca del puerto de Toledo.

Se cree que Mesocyclops llegó a los Estados Unidos a partir de plantas acuáticas de Asia. Antes de que fuera encontrado en el lago Erie, el más al norte que se había informado estaba en un jardín acuático en Washington, D.C. Se sabe menos sobre el Diaphanosoma fluviatile, que los investigadores especulan que podría haber hecho autostop con aves migratorias.

Hasta aquí, todas las especies de zooplancton no autóctonas solo se han detectado en el oeste del lago Erie. La población de Thermocyclos crassus, otro zooplancton no nativo descubierto por investigadores de Cornell en 2014, ha crecido y se ha extendido un poco. Pero los investigadores dicen que podría ser difícil para ellos ir demasiado lejos dada la falta de oxígeno en la parte central del lago Erie y en las profundidades, aguas más claras en el lado este.

Más al norte, en los lagos Michigan y Huron, las especies de mejillones invasores de filtrado rápido han diezmado las poblaciones de zooplancton, limpiando dramáticamente sus aguas, que ahora son más claros que el lago Superior, dicen los investigadores.

En el pasado, especies invasivas, como mejillones cebra y quagga, han entrado en los Grandes Lagos como polizón en los tanques de lastre de los barcos internacionales. Pero los grupos ambientalistas han argumentado que una vez que una especie extranjera ha ingresado a los Grandes Lagos, los barcos que viajan de uno a otro podrían ayudar a que la especie se propague.

"El anuncio de hoy es un recordatorio para la región de los Grandes Lagos de la necesidad de normas estrictas para el agua de lastre y el tratamiento del agua de lastre a bordo de todos los barcos que operan en los Grandes Lagos, "dijo Molly Flanagan, vicepresidente de políticas de la organización sin fines de lucro Alliance for the Great Lakes, en una oracion. "Adicionalmente, es un recordatorio de la necesidad crítica de un monitoreo continuo de nuevas especies no nativas en los Grandes Lagos. Aplaudimos al equipo de la Estación de campo biológico de la Universidad de Cornell por su investigación en curso en este campo ".

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