Personas con máscaras de humo, los niños se vuelven locos en el interior, familias manejando horas para encontrar aire fresco. Por alarmante que sea para algunos, El aire insalubre que envuelve el Área de la Bahía de San Francisco en los últimos días es demasiado familiar para millones de personas en todo el mundo (consulte la clasificación mundial y el mapa de contaminación del aire).

De hecho, el índice de calidad del aire (AQI), una representación de la concentración de contaminantes durante un período de tiempo específico, en San Francisco en los últimos días está a la par con algunas de las ciudades más contaminadas del mundo, según los investigadores de Stanford que estudian los efectos de la mala calidad del aire.

"No quiero minimizar cuán devastadores han sido los incendios de California o el estado inusual actual de la calidad del aire en el Área de la Bahía, pero estas condiciones son realmente la norma para las personas que viven en muchas otras partes del mundo, "dijo Nina Brooks, un candidato a doctorado en el Programa Interdisciplinario de Emmett sobre Medio Ambiente y Recursos (E-IPER) en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales.

Brooks hace trabajo de campo en Dhaka, Bangladesh, para un proyecto liderado por Stanford para hacer que la fabricación de ladrillos sea más limpia. Si bien la contaminación del aire en Dhaka es alta durante todo el año, aumenta drásticamente en los meses de invierno cuando funcionan los hornos de ladrillos de carbón en la ciudad. El AQI en Dhaka durante el invierno, donde más de 1, 000 hornos de ladrillos en funcionamiento, normalmente se sitúa por encima de 150, un nivel que se considera poco saludable para todos los grupos, pero a menudo aumenta mucho más.

Globalmente La exposición prolongada a la contaminación del aire exterior es responsable de 4,2 millones de muertes. según la Organización Mundial de la Salud, y 9 de cada 10 personas respiran aire exterior y / o interior que contiene altos niveles de contaminantes.

"Los pobres, los jóvenes y los ancianos son los más vulnerables, "dijo Marshall Burke, profesor asistente de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de la Tierra, Ciencias energéticas y ambientales. "El cambio climático puede exacerbar la situación al generar condiciones meteorológicas propicias para la formación de ozono y aumentar las posibilidades de incendios forestales, entre otros impactos ".

Burke fue coautor de un estudio que muestra que la exposición a partículas en el África subsahariana condujo a 400, 000 muertes infantiles de otro modo evitables en un solo año. Analizando las mediciones satelitales, Burke y sus colegas revelaron que pequeñas mejoras en la calidad del aire podrían ser una de las intervenciones más efectivas para frenar las tasas de mortalidad infantil en la región.

Los niños menores de 5 años de los países de ingresos bajos tienen 60 veces más probabilidades de morir por exposición a la contaminación del aire que los niños de los países de ingresos altos. según el Banco Mundial. Independientemente de la edad, las personas expuestas al aire contaminado durante largos períodos de tiempo tienen más probabilidades de sufrir enfermedades como un accidente cerebrovascular, cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

"Es importante que pensemos en nuestra salud aquí, pero también debemos pensar en cómo podemos usar nuestra creatividad y recursos para ayudar a personas de todo el mundo, "dijo Alex Yu, un becario postdoctoral en enfermedades infecciosas que investiga con Brooks en Bangladesh. "Este es un gran problema que generalmente es invisible para nosotros. Es un hecho de la vida diaria en muchos lugares, y tiene muchas consecuencias para la salud ".

Brooks compiló datos de AQI para Delhi, Dhaka y San Francisco que pintan un panorama desolador. Muestran que la contaminación del aire en San Francisco se disparó después de que comenzó el Camp Fire el 8 de noviembre y se acercó a los niveles en Delhi y Dhaka. Sin embargo, una comparación con las semanas anteriores y el mismo mes de 2017 muestra qué grado de aberración es la mala calidad del aire en el Área de la Bahía, mientras que en ciudades como Delhi y Dhaka todo sigue igual.