Un nuevo estudio importante, dirigido conjuntamente por la Universidad de Liverpool y el Museo de Historia Natural, ha descubierto que las termitas mitigan los efectos de la sequía en las selvas tropicales.

Investigadores de ambas instituciones llevaron a cabo el primer estudio a gran escala para probar la hipótesis de que las termitas desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de los procesos del ecosistema en las selvas tropicales durante los períodos de sequía.

Las termitas juegan un papel importante en el ecosistema como descomponedores y facilitan el ciclo de nutrientes. mejorar la humedad del suelo y afectar los nutrientes. Son una de las pocas criaturas vivientes que pueden descomponer la celulosa que se encuentra en el material vegetal.

Trabajando en la selva tropical en el Borneo de Malasia, durante y después de la extrema sequía de El Niño de 2015-16, el equipo de investigación comparó sitios con muchas termitas con sitios donde las termitas habían sido eliminadas experimentalmente utilizando métodos novedosos de supresión.

Descubrieron que los sitios con termitas vieron un aumento en la abundancia de termitas durante el período de sequía, con menos termitas en el período sin sequía.

El mayor número de termitas durante la sequía resultó en tasas más altas de descomposición de la hojarasca y ciclo de nutrientes. y aumento de la humedad del suelo y las tasas de supervivencia de las plántulas en comparación con el período sin sequía.

Ecologista de Liverpool, La profesora Kate Parr de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool, dijo:"Si bien se han realizado algunos trabajos para explorar cómo la sequía severa afecta a las plantas en las selvas tropicales, Nuestro estudio muestra por primera vez que tener termitas ayuda a proteger el bosque de los efectos de la sequía. Las termitas pueden ser pequeñas, pero colectivamente su presencia puede ayudar a reducir los efectos del cambio climático en los sistemas tropicales ".

Autor principal, Dra. Hannah Griffiths, También con la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad dijo:"Los resultados de nuestro estudio son importantes porque demostramos que las comunidades biológicas intactas pueden actuar como una especie de seguro ecológico al mantener los ecosistemas funcionando en tiempos de estrés ambiental".

Autor principal conjunto, Louise Ashton del Museo de Historia Natural y la Universidad de Hong Kong, dijo "Las termitas confieren importantes servicios ecosistémicos, no solo en la prístina selva tropical, pero en ecosistemas perturbados o incluso agrícolas, si la abundancia de termitas se reduce con la perturbación, estos hábitats podrían ser particularmente sensibles a la sequía ".

Autor principal, El Dr. Paul Eggleton del Museo de Historia Natural dijo:"La gente se está dando cuenta de la importancia ecológica de los invertebrados, particularmente insectos sociales. Las termitas y las hormigas bien pueden ser las "pequeñas cosas que gobiernan el mundo".