Años antes de que el devastador terremoto de Tohoku azotara la costa de Japón en 2011, La corteza terrestre cerca del lugar del terremoto estaba comenzando a moverse. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin están utilizando modelos informáticos para investigar si los pequeños temblores detectados cerca de este sitio podrían estar relacionados con el desastre en sí.

La investigación podría ayudar a mejorar la comprensión de los científicos sobre las fuerzas que impulsan los terremotos de mega-empuje, el tipo de terremoto más poderoso del mundo, y mejorar la evaluación del peligro de terremotos. El estudio fue publicado el 15 de diciembre de 2018, en Cartas de ciencia terrestre y planetaria .

Autor principal Thorsten Becker, profesor de la Escuela de Geociencias de UT Jackson e investigador del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, dijo que este era el primer estudio completo que mostraba cambios en la actividad del temblor apenas perceptible antes del megathrust de Tohoku.

"La parte de la corteza que está cerca del lugar que finalmente se rompió cambia el estado de estrés un par de años antes del evento, "dijo Becker." Al demostrar esto, nuestro trabajo complementa los estudios de deformación de la corteza y nuestra comprensión de las fuerzas que impulsan los terremotos ".

El Instituto de Geofísica es una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de Jackson.

Si bien la ubicación de los temblores plantea dudas sobre su posible vinculación con el terremoto, Becker dijo que se desconoce por el momento si los dos eventos se relacionan. Sin embargo, la firma sísmica de los temblores está ayudando a refinar un modelo de computadora que podría ayudar a desenredar la conexión. Esta nueva técnica de modelado permite a los científicos crear una imagen en cuatro dimensiones de la corteza terrestre y las interacciones entre las placas tectónicas. mostrando cómo las fuerzas que empujan la falla cambian con el tiempo.

Una vez que se ingresaron los datos sísmicos, el modelo coincidió con las observaciones de cómo se deformó la placa en los años anteriores y posteriores al terremoto. Esto permitió a los científicos hacer inferencias sobre el tipo de fuerzas que tienen lugar en el límite de la placa, el punto donde una placa se sumerge en el calor de la Tierra, manto viscoso. En esta capa semifundida, las rocas sólidas rezuman y se comportan de manera inesperada, por lo que comprender la dinámica de la capa podría ayudar a identificar la conexión entre la presión a lo largo de una falla antes y después de un gran terremoto.

La nueva investigación es significativa porque el modelo se desarrolló originalmente utilizando un conjunto de datos diferente:información geodésica sobre la forma de la superficie de la Tierra. Al obtener resultados similares utilizando diferentes conjuntos de datos (ondas sísmicas y cambios en la forma del planeta) los científicos pueden tener mucha más confianza en la precisión de los modelos de terremotos.

Becker cree que con la investigación y el apoyo adecuados, Se pueden utilizar modelos informáticos avanzados para estudiar la física de los terremotos y quizás contribuir a mejorar los pronósticos.

En la actualidad, En el mejor de los casos, los científicos pueden ofrecer mapas de peligro que muestren zonas conocidas de terremotos y una vaga probabilidad de que se produzca un terremoto en las próximas décadas. Sabiendo más sobre cuándo y dónde podría ocurrir un terremoto, incluso dentro de unos años, representaría una mejora significativa en el pronóstico actual de terremotos y quizás permitiría a las autoridades y a la industria el tiempo suficiente para prepararse para tal evento.

Para tal fin, los autores esperan que su estudio contribuya a los esfuerzos globales para mejorar la evaluación de peligros de terremotos, como el Model Collaboratory for Subduction RCN, una nueva red de colaboración en investigación dirigida por UT financiada por la National Science Foundation (NSF).