Muchas personas en Australia no tienen acceso a agua potable. Es particularmente difícil en las comunidades indígenas porque son pequeñas, remoto y desafiado por problemas adicionales para asegurar los servicios esenciales de agua y energía. Para asegurarse de que todos tengan acceso a agua potable segura, tendremos que ser más inteligentes en la forma en que lo tratamos.

La contaminación del agua potable puede provenir de sustancias químicas naturales, tal arsénico, cadmio, nitratos, uranio y bario. También puede provenir de microbios de aguas residuales y desechos animales.

También hay productos químicos en las zonas agrícolas a partir de plaguicidas, y de las zonas mineras, y también en áreas de defensa que han filtrado espuma de extinción de incendios en las aguas subterráneas (productos químicos "PFAS").

En nuestra investigación y conversaciones con residentes y operadores de agua en comunidades indígenas remotas, nos han dicho que su agua no es segura para beber, y que no tienen alternativas razonables o prácticas ni ayuda.

Escuchando a los lugareños

Un custodio indígena de Katherine, NUEVO TESTAMENTO, nos dijeron que los niveles de PFAS de la espuma del extintor de incendios eran altos en el suelo y el agua. Los lugareños preocupados dejaron de recoger bayas o pescar en el río. A pesar de sus protestas por la acción, dijeron que se sentían ignorados.

Sus temores se basaron en las pruebas de 2017 de perforaciones de agua alrededor de la base RAAF de Katherine con niveles elevados de PFAS. Defensa proporcionó agua embotellada a 50 hogares.

En el Kimberley WASHINGTON, un dueño tradicional dijo, "nuestra agua está contaminada con nitratos ... Dicen que el nivel es ... demasiado alto para bebés menores de tres meses y mujeres embarazadas ... ahora toda la comunidad (150 personas) saca agua de este grifo para beber y cocinar ... Sentimos miedo y no sé cuánto daño se nos está haciendo ".

Los datos reflejan el alcance y la gravedad del problema. Por ejemplo, Un informe del Auditor General de WA en 2015 encontró que muchas comunidades tenían niveles peligrosos de los contaminantes químicos nitratos y uranio en el período de informe de dos años.

En Borroloola, NUEVO TESTAMENTO, situado en una mina de zinc, La compañía minera informó a la comunidad que el agua subterránea (del pozo) del río McArthur estaba contaminada con plomo y manganeso. Los representantes de la comunidad nos dijeron:"[Nos dijeron] que no deberíamos beberlo, y luego dijeron que era seguro y que el alto contenido de plomo provenía de nuestras tuberías y no de la mina ... un grupo de monitoreo dijo que nuestros peces son tóxicos con el plomo de la mina, así que dejamos de pescar y empezamos a preocuparnos… No podemos seguir viviendo con esta contaminación. Necesitamos que el agua esté limpia ".

La propia Declaración de Impacto Ambiental de McArthur River Mining Pty Ltd refleja que los valores "exceden" el valor de activación para una mayor investigación en sulfato, zinc y plomo. Declaraciones recientes en los medios de la empresa indican que los niveles son seguros.

Agua segura para todos

El tratamiento del agua potable puede ser diferente y difícil en lugares remotos en comparación con las ciudades.

Existen diferentes tipos de tratamientos de agua potable según el tipo de agua (agua dulce vs agua salada), la limpieza del agua (muchos sedimentos frente a productos químicos disueltos), y el costo del tratamiento (las comunidades remotas a menudo solo usan tratamiento básico con cloro, ya que son demasiado pequeñas para justificar la inversión en ósmosis inversa). Luego están los eventos climáticos extremos, como ciclones e inundaciones, y el "factor gente", incluyendo las habilidades de los operadores de plantas de agua.

Recién ahora las agencias gubernamentales y las empresas de agua están comenzando a darse cuenta de que no existe "una solución única para todos" o soluciones tecnológicas simples para el tratamiento del agua en áreas remotas. En lugar de, están comenzando a buscar tecnología de tratamiento de agua diseñada específicamente para estas regiones. A veces, las tecnologías más simples serán las que más tiempo duren, ya que se pueden arreglar, no se dañará en ciclones, y puede ser operado por una sola persona.

Por ejemplo, Queensland Health llevó a cabo con éxito un proyecto piloto en las islas exteriores del Estrecho de Torres para reducir la contaminación microbiana del agua. Se centraron en el "factor de las personas" mediante el desarrollo de las habilidades del personal local. Abordaron el "factor de gobernanza" asegurándose de que todas las agencias gubernamentales relevantes colaboraran. Y abordaron el "factor tecnológico" mejorando la tecnología para la desinfección del agua.

Los productos químicos en el agua también se pueden eliminar con tecnologías sencillas que sean apropiadas localmente. Por ejemplo, Joven científico del año de la Asociación de Profesores de Ciencias y Adolescentes Indígenas Uriah Daisybell, de la escuela dirigida por padres aborígenes cristianos en Coolgardie, WA inventó un sistema de tratamiento de agua quemando conchas y combinándolas con imanes para crear un filtro de carbón. Las pruebas del agua filtrada encontraron que los metales pesados ​​se redujeron a niveles seguros.

Australia es un país vasto, con productos químicos naturales en el agua y alto riesgo de contaminación provocada por el hombre. Se requiere innovación y atención para lograr la Resolución de las Naciones Unidas de proporcionar seguridad, limpio, agua potable y saneamiento accesibles y asequibles para todos, especialmente en nuestras comunidades remotas.

Este mes estamos organizando una Cumbre de Agua Segura en Brisbane, con representantes de comunidades indígenas y campesinas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.