Grietas observadas en el glaciar Pine Island. Estas fracturas abiertas son un signo de debilitamiento estructural. Crédito NASA
Un nuevo estudio sobre el daño estructural de dos importantes glaciares antárticos revela que el debilitamiento de la plataforma de hielo ha evolucionado rápidamente en los últimos años. Imágenes de múltiples satélites identificaron áreas dañadas, despertando preocupaciones de que el debilitamiento estructural podría conducir a un colapso importante de la plataforma de hielo en las próximas décadas. Este colapso Sucesivamente, reduce la capacidad de los glaciares para evitar que las principales secciones de toda la capa de hielo de la Antártida occidental desemboquen en el océano.
El glaciar Pine Island y el glaciar Thwaites se encuentran en la ensenada del mar de Amundsen. Los glaciares de salida que cambian más rápido en la región, representan la mayor contribución de la Antártida al aumento global del nivel del mar. Los científicos han anticipado durante al menos 20 años que estos glaciares serán los primeros en responder al cambio climático. Jessica O'Reilly, antropólogo ambiental en la Universidad de Indiana, le dijo a GlacierHub.
Si las plataformas de hielo de estos dos glaciares colapsan, podría desencadenar la desintegración a gran escala de la cercana capa de hielo de la Antártida occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar global en unos 10 pies. Los glaciares proporcionan un sistema de amortiguación natural que está frenando la enorme capa de hielo río arriba, pero si el daño estructural está debilitando las plataformas de hielo, En los próximos años podría producirse una rápida salida al océano.
Los resultados del estudio revelan que desde 2016, El daño en la zona de cizallamiento de los glaciares Pine Island y Thwaites se ha desarrollado rápidamente. La zona de cizallamiento se encuentra donde el glaciar se encuentra con la plataforma de hielo, que actúa como un sistema de frenado que frena el flujo aguas abajo de los glaciares hacia el mar. Debido a las fuerzas resistivas y tensiones, el hielo se rompe en esta zona donde los dos se encuentran, como se ve en la imagen de arriba. Se han formado grietas paralelas perpendiculares a la dirección del flujo, rompiendo el hielo. Las imágenes de satélite muestran que para Pine Island, la zona de cizalla sur se ha desgarrado y fragmentado, y para Thwaites, el daño se está acelerando corriente arriba en su zona de cizallamiento.
Un gran evento de parto en la plataforma de hielo del glaciar Pine Island en febrero de 2020, observado desde el satélite Corpernicus. Eventos como estos pueden volverse demasiado comunes en el futuro, a medida que aumenta la fractura y el debilitamiento del hielo. Crédito:Agencia Espacial Europea
La fractura en la zona de corte debilita estructuralmente el frente de hielo. Al mismo tiempo, los glaciares han ido aumentando en velocidad descendente, que a su vez inicia más cizallamiento y fractura. Esto está volviendo inestables las plataformas de hielo, allanando el camino para grandes eventos de partos al tiempo que reduce la capacidad de la plataforma para contener el glaciar que se derrama.
En febrero de 2020, se desarrolló una gran grieta en la plataforma de Pine Island debido a daños en la zona de corte. Los satélites observaron un gran evento de parto que provocó un retroceso sin precedentes de la plataforma de hielo. desestabilizándolo aún más.
Además de las preocupaciones por estos glaciares, Las aguas más cálidas del mar de Amundsen están derritiendo la plataforma de hielo desde abajo. Los cambiantes patrones atmosféricos y oceánicos están arrastrando las cálidas aguas profundas hacia las plataformas de hielo flotantes de los glaciares Pine Island y Thwaites. Derretirse desde abajo hace que la plataforma de hielo suprayacente sea aún más frágil y, por lo tanto, susceptible de más cizallamiento y fractura. El coautor del estudio, Bert Wouters, le dijo a GlacierHub que sin el calentamiento del océano, no estaríamos viendo los cambios y procesos que estamos observando.
Es más, estos glaciares están asentados en pendientes de lecho inverso. Esto significa que una vez que los glaciares comiencen a retroceder, se retirarán cada vez más en un ciclo de retroalimentación positiva. "En algún momento podemos llegar a un punto sin retorno, donde el colapso será imparable. Una vez que retire los estantes de hielo, no hay forma de detener la pérdida masiva de la Antártida, "Wouters le dijo a GlacierHub.
Glaciar Thwaites. Se ven claramente fracturas abiertas y un frente de partos. Aunque estos han sido reconocidos desde hace mucho tiempo, Los científicos están buscando ver si los cambios recientes en el frente de hielo son una firma distintiva del cambio climático. Crédito:NASA / James Yungel
Un desafío importante en la ciencia del clima es distinguir el comportamiento del hielo natural de la variabilidad causada por la influencia humana, confirma O'Reilly. Sin embargo, los rápidos cambios en los glaciares Pine Island y Thwaites se han relacionado claramente con el cambio climático antropogénico. O'Reilly, que ha estado siguiendo el estudio de la glaciología antártica desde 2008, dice que se ha avanzado mucho en la comprensión de estos glaciares. "Equipos de científicos han estado desconcertados por estos glaciares desde mediados del siglo pasado. Este desconcierto significa mucha emoción, Han surgido enfoques innovadores para aprender sobre los glaciares ".
Aunque las imágenes de satélite se han utilizado durante mucho tiempo como una herramienta para estudiar estos glaciares, La importancia de este estudio es que el daño ahora observado se está estableciendo aún más, y potencialmente catastrófico, pérdida de hielo en la Antártida. Estos glaciares son la puerta de entrada al continente, y por lo tanto, el rápido desarrollo del daño a la barrera que impide que la capa de hielo se deslice hacia el océano es una preocupación fundamental para los científicos. Pero no son los únicos que deberían estar preocupados. O'Reilly nos recuerda que estos cambios afectarán a las comunidades costeras, medios de vida y ecosistemas a nivel mundial.
A pesar de la importancia de los nuevos resultados, Wouters advierte que todavía hay muchas incógnitas. "Seguimos encontrando nuevos procesos y comentarios, por lo que puede haber otros de los que aún no somos conscientes, y aquellos que conocemos aún no los entendemos completamente, ni estos comentarios se incorporan a los modelos ".
Los glaciares Pine Island y Thwaites están en peligro, y el daño actual es casi imposible de curar. "Estos son los dos glaciares clave en la Antártida Occidental que definirán el nivel del mar global en las próximas décadas, ", Dijo Wouters a GlacierHub. Aunque es poco probable que se produzca un colapso importante de la plataforma de hielo en los próximos años, estamos viendo que los procesos se aceleran, por lo que podría ser cuestión de décadas, explicó Wouters. Si las nuevas predicciones de una mayor desestabilización y pérdida de hielo resultan ser precisas, Es probable que las implicaciones para el aumento del nivel del mar sean graves.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
