¿Por qué exactamente cuestan tanto las pepitas blancas del mar? ¿Y cómo han pirateado los humanos el proceso biológico que los hace?

Perlas Los seres humanos los han apreciado durante tanto tiempo que la palabra misma ha llegado a significar algo de valor.

Algunas perlas individuales valen millones, las joyas en las que se han trabajado aún más. En 2000, el valor medio anual de las perlas de Australia Occidental fue de alrededor de 220 millones de dólares.

Pero en cualquier mercado de perlas asiáticas que se precie, puedes encontrar un collar de perlas por unos pocos dólares.

Entonces, ¿qué hace que un bulto blanco y duro del mar sea mucho más especial que otro? ¿Y cómo se las han arreglado los humanos para piratear el proceso de fabricación de perlas? Dra. Marie-Lise Schlӓppy, Actualmente trabaja en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas y el Instituto Oceánico de la UWA, explica.

¿Qué hace que una perla sea una joya?

"Biológicamente hablando, cada molusco que tiene una concha con bisagras (un bivalvo) puede hacer una perla, "Marie-Lise explica. Así es, incluso sus mejillones con chile alguna vez fueron capaces de hacer estallar uno.

Eso es porque las perlas están hechas del mismo tipo de material de calcio con el que los bivalvos fabrican sus conchas.

"Pero no todas las perlas son hermosas, y no todas las perlas son valiosas, "dice Marie-Lise.

Algunos bivalvos (en este caso, varias especies de ostras) recubren sus perlas con un material duro llamado nácar. Este recubrimiento le da a la perla su iridiscencia y valor reconocibles en el mercado y es el mismo material que recubre la capa interior del bivalvo.

Por supuesto, las ostras no hacen estas cosas brillantes por el simple hecho de hacerlo.

Contra el grano (de arena)

Las perlas son un producto del sistema inmunológico de un bivalvo, una respuesta a algo que invade su caparazón e irrita su cuerpo.

La ostra intentará soplarlo, como hacemos cuando un largo mechón de cabello cae frente a nuestros ojos. "Si eso no funciona, la ostra comenzará a cubrirla con nácar. Ahí es donde nace una perla natural entre el caparazón del animal y la parte que se llama manto ".

El manto, la capa exterior de la carne del molusco, recubre todo lo que lo irrita con carbonato de calcio y nácar. Más ligero y resistente que el hormigón, esta perla es el intento de la ostra de protegerse.

Las viejas te dirán que normalmente es un grano de arena el que comienza de esta manera irritante, proceso de producción de perlas. Pero ahora sabemos que eso no es cierto.

"Si cortaras por la mitad una perla natural, lo cual no harías, porque son bastante caros:allí encontrarás materia orgánica, "dice Marie-Lise.

Así se hace una perla de valor, naturalmente, en uno de cada 10, 000 ostras perlíferas silvestres.

Pero los humanos siendo las criaturas emprendedoras que somos, han encontrado una manera de piratear este proceso biológico.

Dimensionando perlas

Si las perlas naturales son lobos grises, Las perlas cultivadas son perros domésticos. Y la primera pregunta que debe responder cualquier criador es:¿quieres criar unos majestuosos pastores alemanes? ¿O un montón de pequeños pomeranos?

"En la industria de las perlas, el tamaño importa, "dice Marie-Lise.

Por esta razón, Las perlas del Mar del Sur son generalmente más valiosas que las perlas Akoya más pequeñas, que se cultivan en la costa de Japón. Los akoyas tienen un máximo de aproximadamente 12 mm y tienen un nácar que a menudo está coloreado artificialmente. Las perlas del Mar del Sur pueden crecer hasta 20 mm y tienen un nácar muy brillante que, naturalmente, viene en tonos de oro y plata.

Puedes hacerte una buena idea del color perlado que producirá una ostra mirando hacia adentro a la capa de nácar que recubre su caparazón.

Es una buena noticia para el agricultor si se trata de un tono muy apreciado, pero no tan buena noticia para la ostra.

Rebanada de vida

Si bien las perlas naturales son el simple resultado de un afortunado conjunto de circunstancias, las perlas cultivadas provienen de un método mucho más calculado, proceso complejo.

Comienza cortando un trozo de ostra con el color de la concha tan preciado:la ostra donante.

Se corta una tira larga del manto de la ostra que produce el nácar y se corta en cubitos en trozos de unos 40 mm.

Estas astillas se colocan alrededor de cuentas esféricas hechas de la concha de mejillones que se encuentran comúnmente en los Grandes Lagos de América. Esta combinación de cuentas y manto se coloca en la gónada de otra ostra:una madre sustituta.

Porque es tejido vivo la astilla de manto de la ostra sacrificada crece sobre sí misma dentro de la gónada, encapsulando la cuenta y formando un saco de perlas. Y al igual que en la naturaleza, este manto comienza a depositar nácar.

Perlas impredecibles

En ostras de agua salada, sólo se produce una perla por ostra a la vez. Esto los hace aún más valiosos, pero agrega un elemento de riesgo al cultivo de perlas.

Marie-Lise dice que, para cuando haya criado una ostra de bebé a un tamaño operable, ya han costado aproximadamente $ 12 cada uno. Y si tienes 100, 000 ostras en una granja, eso suma.

Después de la implantación, las ostras se colocan en bolsillos de paneles de malla que están suspendidos de líneas de cuerda en el mar. Se dejan durante unos 18 meses para hacer crecer su preciosa carga.

Se les trata con una limpieza frecuente para que no tengan que compartir alimentos con ningún organismo que pueda crecer en sus caparazones y para reducir la posibilidad de que cualquiera de estos les haga daño. Las tripulaciones se emplean constantemente solo para mantener sus caparazones impecables.

Pero a pesar de esta vasta inversión en las ostras, al final del día, no todos producirán perlas perfectas. Algunas perlas saldrán en formas divertidas o con nácar picado y sin brillo, y realmente no sabemos por qué. Aunque ciertamente hemos desentrañado algunos de los secretos de los humildes moluscos, El cultivo de perlas todavía puede ser impredecible.

Sin embargo, persistimos.

Porque si realmente tienes suerte, entonces el mundo se convierte en tu ostra.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.