La película Pasado mañana representa un cambio climático catastrófico hacia un enfriamiento global, que se conoce como la nueva edad de hielo. En la película, el derretimiento del hielo polar causado por el calentamiento global interrumpe la corriente del Atlántico Norte, bajando rápidamente la temperatura del océano, conduciendo finalmente a la congelación del océano a escala global. Aunque este efecto exagerado representado por esta película de ficción contiene poca verdad científica, muchos científicos están estudiando una edad de hielo global durante el criogénico, un período geológico que duró desde hace 720 a 635 millones de años.

Investigaciones recientes sobre refugios glaciares han calentado el debate sobre esta edad de hielo, gestando una disputa sobre la medida en que la glaciación cubrió la Tierra. Hay dos hipótesis principales sobre la mesa:la teoría de la "Tierra bola de nieve", que sostiene que el hielo cubrió toda la Tierra, y la hipótesis de "Slushball Earth", donde la franja del mar cerca del ecuador permaneció abierta, permitiendo que el ciclo hidrológico —la evaporación y precipitación del agua— persista.

El término Tierra bola de nieve fue acuñado por primera vez por Joe Kirschvink, un geobiólogo en CalTech a finales de la década de 1980. La teoría se basó en la observación temprana de que los depósitos glaciares de esta época estaban ampliamente distribuidos en casi todos los continentes. con alguna evidencia geológica que incluso sugiere glaciación en latitudes tropicales. El cambio abrupto en el clima tiene sus raíces en el circuito de retroalimentación positiva, comúnmente conocido como el efecto albedo ("blancura" en latín). Simplemente pon, a medida que la Tierra se enfría y se forma hielo desde el polo hacia latitudes más bajas, el albedo, o aumenta la blancura de la tierra, reflejando más radiación solar, al igual que una camiseta negra absorbe más calor, mientras que una camiseta blanca refleja todas las longitudes de onda de la luz.

Junto con el efecto albedo, el ciclo del carbono a largo plazo se aceleró, haciendo una doble retroalimentación positiva. Cuando el antiguo supercontinente Rodinia se desintegró, la línea costera recién creada en la latitud baja intensificó el desgaste de la roca. Roca de silicato, que constituye la mayor parte de la corteza terrestre, pasa por una reacción química de intemperismo que elimina el CO2 de la atmósfera. A medida que se redujo el CO2 atmosférico, La tierra se enfrió como CO2, junto con otros gases de efecto invernadero, bloquea el calor para que no escape de la Tierra. Es más, porque los continentes rotos estaban en las latitudes bajas, no pudieron haber impedido el avance del hielo que se formó en los polos, la región más fría de la Tierra, lo que habría creado un planeta completamente congelado.

Los críticos de la teoría de la Tierra Bola de Nieve, incluido el profesor Richard Peltier y sus colegas de la Universidad de Toronto y Texas A&M, publicaron un artículo que refuta la hipótesis, en el que ejecutan una serie de simulaciones que dieron como resultado un cinturón ecuatorial de aguas abiertas que puede explicar la supervivencia de los organismos durante la edad de hielo, así como el posterior resurgimiento de numerosas especies.

Su argumento se deriva del hecho de que el proceso de glaciación no solo implicó una retroalimentación positiva, pero también una importante valoración negativa. A medida que el clima se enfrió, el oxígeno atmosférico se habría hundido más profundamente en el océano. A medida que el oxígeno atmosférico se esparce profundamente en el mar, se unió a la capa de materia orgánica vieja, formando CO2. Dióxido de carbono, liberado de nuevo a la atmósfera, habría calentado la Tierra por el efecto invernadero, que hubiera descongelado la Tierra, detener el avance de las capas de hielo y los glaciares. Por lo tanto, tal retroalimentación negativa podría haber impedido que el hielo cubriera completamente la superficie de la Tierra.

Peltier proporciona otra pieza clave de evidencia contra la teoría de la Tierra Bola de Nieve:una región geográfica que permitió la supervivencia de la fauna y la flora, conocidos como los "refugios glaciares". Si la Tierra se hubiera congelado por completo, su clima severo habría matado a muchos organismos. Es más, El reflejo completo de la radiación solar habría diezmado los organismos fotosintéticos. Todavía, No existe tal indicación geológica de que haya ocurrido un evento de extinción masiva.

El debate de la Tierra bola de nieve dura versus fangosa se vuelve más enigmático al final del período criogénico y al comienzo del Cámbrico. cuando ocurre la llamada "explosión cámbrica" ​​de la vida animal. La explosión cámbrica se refiere a un breve intervalo durante el cual muchos animales multicelulares en diversas formas aparecieron en la superficie de la Tierra. Los críticos de Snowball Earth argumentan que un aumento tan dramático en la biodiversidad en un corto período de tiempo no habría podido ocurrir en un escenario duro de Snowball Earth, ya que muchos organismos antes de la explosión se habrían extinguido. Los partidarios de Snowball Earth, por otra parte, argumentan que la biodiversidad es simplemente el resultado de los microorganismos robustos que sobrevivieron a la Tierra Bola de Nieve, evolucionando tanto en tamaño como en complejidad anatómica a lo largo del tiempo.

Ninguna de estas hipótesis está escrita en piedra, sino que son parte de un debate en curso que requiere mucha aclaración. Para comprender mejor lo que sucedió durante el período criogénico, es necesario desarrollar diferentes modelos climáticos con muchos parámetros, dando flexibilidad a la complejidad siempre desconocida de las condiciones climáticas pasadas. Es más, Un estudio cuidadoso de los organismos que sobrevivieron a Snowball Earth podría ayudarnos a comprender más este período enigmático.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.