Científicos marinos de WCS (Wildlife Conservation Society), Universidad de Warwick, y la Universidad de Queensland han identificado dos factores clave que crean las condiciones ideales necesarias para una alta diversidad de especies en los arrecifes de coral:energía térmica en forma de agua cálida y bajo estrés climático.

En un nuevo estudio publicado recientemente en la Revista de biogeografía , Científicos de varias instituciones que trabajan en el Océano Índico occidental encontraron que, en ciertos lugares, La energía térmica y el bajo estrés climático en las proporciones adecuadas permiten que muchas especies de coral crezcan y prosperen juntas. El descubrimiento tiene implicaciones donde se necesita una gestión más sólida para evitar la disminución de las especies de coral asociadas con la pesca intensa y el cambio climático.

Los autores del estudio titulado "Propiedades de la energía térmica y el estrés como los principales impulsores de la distribución regional de la riqueza de especies de coral en el Océano Índico" son:Mebrahtu Ateweberhan de la Universidad de Warwick y WCS (Wildlife Conservation Society); Tim R. McClanahan de WCS; Joseph Maina de WCS y la Universidad de Queensland; y Charles Sheppard de la Universidad de Warwick.

Utilizando listas de especies publicadas y conjuntos de datos ambientales derivados de satélites para el Océano Índico, los investigadores calcularon muchas variables oceanográficas estándar y únicas y métodos estadísticos poco comunes para descubrir este hallazgo. El área de arrecifes también fue uno de los principales factores de control, destacando la importancia de la combinación de energía disponible, estrés termal, y grandes áreas de arrecifes para impulsar el número de especies.

Un hallazgo consistente fue que el tipo de distribución de temperatura era el factor más fuerte que controlaba el número de especies de coral. El segundo factor más importante fue la energía térmica; por lo tanto, el agua tibia sostiene más especies, pero el agua inusualmente caliente y fría reduce su número. Los arrecifes de coral con la mayor cantidad de especies se ubicaron a lo largo de una franja de océano desde Australia Occidental hasta las islas del Océano Índico Central y el sur de la India, pero las ubicaciones entre África Oriental y el Canal de Mozambique y el Mar Rojo Meridional y el Golfo de Adén también tenían una gran diversidad. Los arrecifes con el menor número de especies se encontraban en el Golfo Arábigo, Golfo de Omán, Sudáfrica y suroeste de Madagascar, Golfo de Kutch, Bahía de Bengala, y las Islas Mascareñas.

"Diversas comunidades de coral viven al borde del agua de mar cálida y estresante, "dijo el Dr. McClanahan, coautor del estudio y zoólogo de conservación sénior de WCS. "El agua de mar tibia es fundamental para apoyar la creación y el mantenimiento de especies, pero experimentar agua fría y caliente en algunas frecuencias raras es mortal para muchas de estas mismas especies ".

Los resultados actuales modelaron las especies y la relación ambiental en 44 ubicaciones de arrecifes del Océano Índico con los buenos estudios de historia natural para proporcionar evidencia que vincula la geografía y oceanografía a gran escala con las frecuencias de temperatura del agua de mar. donde el calentamiento climático está cambiando estas frecuencias.

McClanahan también nos recuerda que "los eventos de agua cálida se están volviendo más comunes a medida que aumenta la variabilidad climática con el calentamiento global. Temperaturas más estresantes penetrarán cada vez más en estos lugares de alta diversidad e impulsarán la extinción de especies locales".

El autor principal, el Dr. Ateweberhan, agregó:"El estudio enfatiza la necesidad crítica de incorporar la variabilidad de la temperatura del agua de mar en los programas de conservación de los arrecifes de coral si los planes van a ser efectivos para asegurar la persistencia de arrecifes de alta diversidad".

El estudio logró dos avances únicos. El primero fue incluir métricas únicas de distribución de la temperatura del agua de mar y el otro fue la elección de las herramientas estadísticas analíticas. Estas nuevas métricas sugieren que las propiedades de los patrones de distribución de temperatura son más importantes que la estabilidad de la temperatura promedio para impulsar la diversidad de especies.

Y, estas métricas son lo suficientemente diferentes como para que no sean reemplazables al evaluar la distribución de especies de coral. La nueva técnica estadística, llamada regresión cuantílica, tiene la capacidad de investigar relaciones para partes específicas de la distribución de datos, una diferencia clave con los métodos estándar que evalúan las respuestas en torno a los promedios. Esto lo hace apropiado para analizar datos ecológicos y de especies donde las condiciones ambientales varían considerablemente y la variación ambiental distribuida equitativamente es poco común.

Ateweberhan explicó:"Nuestras conclusiones del método de regresión por cuantiles se habrían ocultado y serían menos convincentes con los métodos de regresión estándar. En consecuencia, encontramos patrones previamente oscurecidos al aumentar las variables examinadas y aflojar los supuestos de las distribuciones de datos ".

Los corales forman la base del ecosistema del arrecife que a su vez sustenta una gran diversidad de especies de peces e invertebrados que viven en los arrecifes tropicales. Como consecuencia, Los hallazgos contribuyen sustancialmente a una nueva comprensión de las fuerzas que promueven la coexistencia de la vasta riqueza de especies de la Tierra y proporcionan una mejor comprensión sobre cómo gestionarlas.