Los derrames de petróleo crudo que devastan grandes áreas del medio oceánico podrían ser limpiados por microorganismos naturales.

Es una aplicación de una nueva investigación sobre cómo las bacterias descomponen el aceite, lo que también podría ayudar a las compañías petroleras a evaluar la calidad de las nuevas reservas.

En 2010, el derrame de petróleo de Deepwater Horizon liberó alrededor de 5 millones de barriles en el Golfo de México, convirtiéndose en el mayor derrame de petróleo en la historia de Estados Unidos. En cuyo caso, parte del aceite se puede limpiar raspándolo de la superficie, mientras que los detergentes agregados al agua junto con la acción de las olas pueden hacer que gran parte del aceite se disperse en forma de gotitas.

Mientras esto rompe la mancha, las gotas de aceite se extienden por todas partes, volviéndose difícil de tratar y creando contaminación en amplias áreas del océano. Ahora, Los investigadores creen que puede ser posible contrarrestar este problema con la ayuda de bacterias oceánicas que han evolucionado para consumir petróleo que emerge naturalmente de las filtraciones submarinas.

En un proyecto financiado con fondos europeos llamado OILY MICROCOSM, un equipo de la Universidad Técnica de Creta, Grecia, están investigando cómo las bacterias ayudan a descomponer el aceite en estas gotitas.

"Aproximadamente el 40% del petróleo que termina en el mar proviene de filtraciones naturales, "dijo el Dr. George Kapellos, quien trabaja en el proyecto. "Así que las especies microbianas han evolucionado para degradarlo".

Los problemas surgen cuando la concentración del petróleo es muy alta y cuando las microgotas se extienden por todas partes por la acción de las corrientes oceánicas.

"Estamos tratando de rastrear el destino de las microgotas cuando son degradadas por los microbios, "dijo el Dr. Kapellos, que está cooperando con científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Aunque en sus primeras etapas, el proyecto recién comenzó en noviembre del año pasado, ya ha identificado tres posibles mecanismos que permiten que las bacterias descompongan el aceite.

La primera consiste en que las gotas se disuelvan en la columna de agua y sean consumidas por los microbios mientras lo hacen. Un segundo es que los microbios se adhieren a la superficie de la gota de aceite y consumen el aceite sin necesidad de disolverlo. El tercer mecanismo potencial implica la formación alrededor del aceite de colonias de bacterias conocidas como biopelículas.

"Los dos primeros mecanismos son bastante conocidos, pero el tercero se comprende menos, "dijo el Dr. Kapellos, quien presenta sus hallazgos iniciales en la Conferencia GoMRI en Nueva Orleans en los EE. UU. que se extiende hasta el 7 de febrero. "Uno podría pensar, cuanto más espesa es una biopelícula (con una gran cantidad de) microbios, cuanto más rápida sea la degradación de la gota de aceite, ", dijo." Pero este no es necesariamente el caso, ya que las biopelículas también actúan como barreras de difusión que impiden la disolución de la gota ".

"Una biopelícula que cubre una microgotita y se vuelve más gruesa con el tiempo acelerará la tasa de contracción de la gota solo si el aceite es más soluble y móvil en la biopelícula que en el agua de mar, ", dijo. Esto podría aumentar la posibilidad de explotar estas biopelículas oleofílicas (amantes del petróleo) para ayudar a descomponer los derrames de petróleo más rápido.

Microgotitas tóxicas

El trabajo de modelado realizado por el Dr. Kapellos demuestra que, cuando las microgotas de aceite descienden sobre el fondo del mar, se concentran de una manera que afecta la forma en que los microbios los degradarán.

"Ahora mismo no existe un método para manejar la dispersión de gotitas en aguas profundas por debajo de los 300 metros, ", dijo." Es importante, ya que se sabe que las microgotas son más tóxicas para los peces, mamíferos e invertebrados marinos, y los derrames pueden tener impactos importantes en las economías locales que dependen de ellos.

"Esperamos que el trabajo fundamental que estamos haciendo tenga un impacto positivo en el desarrollo de métodos que combatan los derrames de petróleo en el mar". " él dijo.

Todavía, aunque los microorganismos que comen aceite podrían ayudar a limpiarlo en lugares donde no es bienvenido, también pueden crear un gran dolor de cabeza para la industria petrolera.

Investigaciones recientes realizadas por científicos en Alemania muestran que los microbios parecen vivir dentro de los mismos depósitos de petróleo, suspendidos dentro de gotitas microscópicas de agua, cientos de metros bajo el fondo del mar.

Profesor Rainer Meckenstock, microbiólogo de la Universidad de Duisburg-Essen, cree que estas complejas comunidades microbianas quedaron atrapadas con el agua en el petróleo hace mucho tiempo y prosperan dentro de las gotas de agua como ecosistemas en miniatura. Es un descubrimiento extraordinario, como muchos científicos dudaban que la vida pudiera sobrevivir en un ambiente tan tóxico, ambiente hostil.

Ahora dirige un proyecto sobre la vida microbiana en el aceite llamado EcOilogy, financiado por el Consejo Europeo de Investigación de la UE, que está investigando si las bacterias viven comúnmente dentro de los depósitos de petróleo y qué papel desempeñan en la degradación del petróleo allí.

"Los depósitos de petróleo suelen contener agua, ", dijo el profesor Meckenstock." Los organismos en las gotas son en su mayoría bacterias que se conocen en los depósitos de petróleo y algunas de las cuales conocemos como degradadores de hidrocarburos típicos ".

Como las gotas de agua en el aceite deben estar saturadas de aceite, hace que el sistema sea muy tóxico.

"Fue realmente sorprendente encontrar estas gotas tan bien pobladas con una comunidad microbiana vibrante, "dijo Meckenstock. Desafortunadamente, una comunidad próspera de microorganismos puede reducir drásticamente la calidad del aceite. En las arenas petrolíferas de Athabasca en Canadá y el lago Pitch en Trinidad, por ejemplo, el aceite se ha degradado hasta el punto de que sólo queda betún de baja calidad.

Mini ecosistema

Si se descubre que las bacterias son responsables de causar este tipo de degradación, podría ayudar a las compañías petroleras a evaluar el grado de biodegradación que podría tener una nueva reserva de petróleo. No solo eso, Meckenstock también cree que las gotitas llenas de microbios también brindan otra oportunidad de investigación única. Compara las gotitas con miniplanetas discretos que flotan en el espacio, similar en muchos aspectos, pero totalmente aislados unos de otros. Estudiar cómo evolucionan las bacterias en tales gotas podría proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo se desarrollan los ecosistemas microbianos.

"Hay cientos de especies microbianas diferentes en cada gota, ", dijo." Las gotas constituyen miniecosistemas que están totalmente separados entre sí, una característica única de los microorganismos en este planeta.

"Esto nos permite estudiar los fundamentos del ensamblaje de ecosistemas microbianos".