Los grandes incendios forestales provocan aumentos en el caudal de los arroyos que pueden durar años o incluso décadas. según un nuevo análisis de 30 años de datos de todo el territorio continental de Estados Unidos.

El aumento de los caudales de los ríos es una buena noticia, propuesta de malas noticias. La buena noticia es que más agua puede ser una bendición, como servir como seto en épocas de escasez de agua. La mala noticia es que más agua también puede ser perjudicial, especialmente cuando se trata de un aumento de contaminantes, como sedimentos o nutrientes, causada por la mayor escorrentía que sigue a las pérdidas de vegetación por incendios.

Por otro lado, no se encontró que las quemaduras prescritas alteraran significativamente los caudales de los ríos.

"Eso sugiere más pequeño, Las quemas prescritas pueden ser una herramienta de gestión para reducir potencialmente la amenaza de incendios más grandes y crear bosques más resistentes sin tener un efecto importante en la producción de agua. ", dijo el coautor para correspondencia Kevin Bladon de la Universidad Estatal de Oregon.

Los hallazgos son importantes porque aportan nuevos conocimientos sobre cómo los administradores de recursos hídricos deberían ver el fuego, especialmente con la frecuencia de incendios severos en aumento frente al cambio climático global.

Bladon, un hidrólogo en la Facultad de Silvicultura de OSU, y los colaboradores analizaron tres décadas de datos sobre incendios, el clima y el caudal de los ríos de 168 cuencas fluviales en los 48 estados más bajos.

En las cuencas hidrográficas donde se quemó más del 19 por ciento del bosque, el caudal anual del río aumentó significativamente.

"Los impactos de los grandes incendios en los recursos de agua dulce de la superficie no se habían estudiado previamente a esta escala, ni se han incluido en las estrategias regionales de gestión del agua, ", Dijo Bladon." Pero los grandes incendios están aumentando y eso aumenta la preocupación por sus impactos en el agua en nuestros arroyos forestales y en el agua potable corriente abajo ".

Más de dos tercios de los municipios de EE. UU. Obtienen su agua potable de una fuente que se origina en un bosque, él dijo.

"Rastree el agua de ese grifo en su cocina y comenzará a ver por qué es importante preocuparse por lo que puede suceder cuando hay un gran incendio en el bosque de donde proviene el agua, ", dijo." Y debido a la gran cantidad de sitios que vimos, podemos decir con bastante confianza que a medida que aumenta el área quemada y la gravedad de los incendios forestales, también lo hacen los impactos en la producción anual de agua ".

Bladon señala que durante casi medio siglo hasta finales de la década de 1990, las tendencias de los incendios forestales se mantenían estables o declinaban.

"De repente hay un punto de inflexión y aumenta en términos de área quemada, ", dijo." Habíamos gastado como nación $ 500 millones al año en la lucha contra los incendios forestales, y desde el 2000 ha crecido en el orden de $ 2 mil millones al año. La supresión y extinción de incendios forestales ahora consume más de la mitad del presupuesto del Servicio Forestal de EE. UU. Necesitamos encontrar una manera de salir de esa cinta ".

Hay dos factores detrás del aumento de los incendios forestales, Bladon dijo:generalmente más cálido, clima más seco, y el combustible dejado por los esfuerzos de represión anteriores.

"Ahora, cuando los bosques ardan, pueden arder con mucha mayor severidad, ", dijo." El uno por ciento de los incendios, los de alta severidad, consumir entre el 90 y el 95 por ciento del dinero que se gasta en la supresión, dinero que se está quitando de las actividades de manejo que podrían servir para reducir la probabilidad de incendios severos y producir bosques más saludables ".

Los efectos de la relación de los incendios con el flujo de agua son más pronunciados en Occidente, donde los climas tienden hacia el continental cálido templado o húmedo. A pesar de las sequías regulares, la región semiárida del bajo Colorado mostró los mayores aumentos en el caudal de los ríos inducidos por incendios.

"La gente ve y huele el humo de los incendios y, cuando desaparece, ellos piensan que se acabo ", Dijo Bladon." Pero en realidad los impactos en otros valores, como el agua, recién comienzan en ese punto ".