¿Cuánto gas de efecto invernadero emite un país individual? Con las emisiones globales de dióxido de carbono alcanzando un récord de 36,8 mil millones de toneladas este año, y delegados reunidos en Madrid para las últimas conversaciones sobre el clima de la ONU, es una pregunta urgente.

Se podría suponer que sabemos con precisión cuánto emite un país determinado, y que esas cifras se cotejan y analicen rigurosamente. Y en algunos aspectos esto es cierto:los países deben informar sus emisiones a la ONU, basado en pautas exhaustivas y con una gran cantidad de datos de respaldo.

Sin embargo, estos informes se basan en lo que se conoce como métodos de inventario (o "de abajo hacia arriba"). Simplificar, esto significa que los gobiernos calculan la cantidad de gases de efecto invernadero que emite un automóvil típico, vaca, o planta de carbón, y luego sumar todas las vacas, automóviles y así sucesivamente para obtener una cifra general de emisiones.

Si bien este método es esencial para comprender la composición de las emisiones de un país, en última instancia, depende de información precisa y completa sobre la actividad económica, algunos compromisos para permitir la estandarización entre países, y algún elemento de confianza.

Y esos informes pueden salir mal. En 2018 y nuevamente a principios de este año, Nuestros colegas y yo aparecimos en los titulares cuando identificamos por primera vez las emisiones misteriosas de una sustancia prohibida que agota la capa de ozono y un gas de efecto invernadero y luego rastreamos su fuente hasta las fábricas en el este de China.

El problema es que estos informes de emisiones "de abajo hacia arriba" generalmente no incluyen lo que algunos podrían considerar información clave:mediciones que pueden indicar la cantidad real de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Entonces, ¿podrían los nuevos datos ayudarnos a comprender mejor cuánto estamos emitiendo?

Una red nacional de monitoreo de gases de efecto invernadero

El Reino Unido, Suiza y Australia han sido pioneros en un enfoque basado en mediciones para agregar credibilidad y transparencia a sus informes de emisiones. En 2012, Se estableció una red de estaciones de medición en torres de telecomunicaciones en todo el Reino Unido para detectar los gases de efecto invernadero emitidos por todo el país.

Para interpretar estas medidas, utilizamos modelos informáticos sofisticados que simulan cómo se transportan los gases desde la superficie, a través de la atmósfera, a los puntos donde se observan. Comparando las concentraciones modeladas y medidas, podemos determinar la tasa de emisión nacional.

Estas estimaciones "de arriba hacia abajo", que ahora forman una parte clave del Informe de Inventario Nacional del Reino Unido a la ONU, han arrojado algunas ideas sorprendentes. Los escépticos pueden sospechar que los gobiernos estarían dispuestos a "ocultar" las emisiones del resto del mundo, pero en al menos un caso, los datos atmosféricos sugieren que el Reino Unido ha sobreestimado durante años, alrededor del 100%, emisiones de un potente gas de efecto invernadero utilizado en los acondicionadores de aire de los automóviles (HFC-134a). A diferencia de, para los principales gases de efecto invernadero metano y óxido nitroso, los datos de los últimos años corroboran notablemente los informes de inventario del Reino Unido.

¿Más preguntas que respuestas?

Naturalmente, una vez que estos datos de medición estén disponibles, surgen nuevas preguntas. Por ejemplo, el inventario del Reino Unido sugiere que las emisiones de metano han disminuido gradualmente desde 1990, pero los datos atmosféricos sugieren poca tendencia, Si alguna. Esto es importante, porque el Reino Unido compara sus reducciones de emisiones con el año 1990.

¿Podría esto sugerir que el país no ha tenido tanto éxito como pensaba en la reducción de las fugas de metano de los vertederos? ¿por ejemplo? ¿O esas reducciones de emisiones han sido compensadas por alguna otra fuente? Desafortunadamente, Estas preguntas son difíciles de responder utilizando técnicas de medición atmosférica "estándar":una molécula de metano emitida por un vertedero se parece mucho a la de una vaca.

Muy similar, es decir, pero no idéntico. Estoy involucrado en un nuevo proyecto de £ 3 millones llamado DARE-UK (Detección y atribución de emisiones regionales en el Reino Unido), que busca características reveladoras que pueden ayudarnos a identificar dónde el dióxido de carbono, provenían de metano y óxido nitroso en la atmósfera.

Un tipo de señal que estamos buscando es una pequeña perturbación en la proporción de isótopos pesados ​​y ligeros de metano y dióxido de carbono en el aire. Los isótopos son casi idénticos entre sí, pero difieren en su masa molecular. Resulta que la vaca eructa, por ejemplo, emiten metano con menos isótopo pesado que cantidades similares de metano de una caldera de gas con fugas. Entonces, Esperamos que este tipo de datos pueda ayudar al equipo de inventario del Reino Unido a identificar qué sectores de los informes ascendentes pueden requerir un nuevo examen.

Necesitamos una mayor transparencia

Si bien estas mediciones están demostrando ser una valiosa ayuda para los compiladores de inventarios, Es probable que su principal utilidad sea garantizar la confianza y la transparencia en el proceso internacional de presentación de informes. Las mediciones atmosféricas no adolecen de los problemas de confidencialidad que pueden impedir que las partes interesadas miren entre bastidores de los inventarios nacionales.

¿Podrían los gobiernos seguir ocultando sus emisiones? No es agradable, siempre que se utilicen métodos descendentes con protocolos abiertos y transparentes y el intercambio de datos. Esto debería evitar acusaciones de juego sucio que podrían amenazar con descarrilar iniciativas como el acuerdo climático internacional, el Acuerdo de París.

El ejemplo del Reino Unido muestra que este tipo de evaluación de emisiones ya está lista para el escenario internacional. Instituciones como la Organización Meteorológica Mundial están trabajando con gobiernos y partes interesadas subnacionales para intentar que esto suceda. Es de esperar que los formuladores de políticas vean el valor de descubrir qué es lo que realmente se está lanzando a su aire.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.