La capa de hielo de la Antártida oriental retiene suficiente agua para elevar el nivel del mar aproximadamente 53 metros (174 pies), más que cualquier otra capa de hielo del planeta. También se cree que se encuentra entre los más estables, no gana ni pierde masa incluso cuando las capas de hielo en la Antártida Occidental y Groenlandia se encogen.

Nueva investigación publicada el 14 de diciembre en Naturaleza y dirigido por la Universidad de Texas en Austin y la Universidad del Sur de Florida encontró que la capa de hielo de la Antártida Oriental puede no ser tan estable como parece. De hecho, la capa de hielo tiene una larga historia de expansión y contracción, un hallazgo que indica que la capa de hielo puede contribuir sustancialmente al aumento global del nivel del mar a medida que el clima de la Tierra se calienta. Los nuevos resultados provienen de datos geofísicos y geológicos recopilados durante el primer estudio oceanográfico de la costa Sabrina de la Antártida oriental. Los glaciares en esta región pueden ser particularmente susceptibles al cambio climático porque fluyen desde la Cuenca Aurora, una región de la Antártida oriental que se encuentra principalmente por debajo del nivel del mar.

El coautor principal Sean Gulick, profesor de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) y el Departamento de Ciencias Geológicas de la UT (DGS), dijo que el estudio encontró que los glaciares de la cuenca de Aurora se han mantenido estables solo durante los últimos millones de años.

"Resulta que durante gran parte de la historia de la capa de hielo de la Antártida oriental, no era la capa de hielo estable grande comúnmente percibida con solo cambios menores de tamaño durante millones de años, ", dijo." Más bien, tenemos evidencia de una capa de hielo muy dinámica que creció y se contrajo significativamente entre los períodos glacial e interglacial. También había a menudo largos intervalos de aguas abiertas a lo largo de la costa de Sabrina, con influencia glacial limitada ".

UTIG y DGS son unidades de la Escuela de Geociencias de UT Jackson.

Los colaboradores incluyen investigadores de la Universidad Estatal de Louisiana, la Universidad de Southampton, Universidad Estatal de Florida y Universidad Colgate.

Usando tecnología sísmica marina desplegada desde un rompehielos, los investigadores pudieron reconstruir cómo los glaciares de la costa de Sabrina han avanzado y se han retirado durante los últimos 50 millones de años. El equipo también tomó muestras de lodo de 1 a 2 metros por debajo del lecho marino y analizó el polen antiguo para determinar la edad de las muestras. El análisis se realizó en el Centro de Excelencia en Palinología de la Universidad Estatal de Luisiana.

La costa de Sabrina, y la cuenca Aurora cercana, son particularmente importantes porque los glaciares regionales actualmente se están adelgazando y retrocediendo a medida que las aguas del océano cercano se calientan. Si la capa de hielo de la cuenca de Aurora se derritiera, Los niveles globales del mar subirían más de 3-5 metros (10-15 pies).

Según los datos del equipo, el hielo avanzó desde la cuenca de la Aurora y retrocedió de nuevo al menos 11 veces durante los primeros 20 millones de años de la historia de la capa de hielo. Los investigadores también encontraron que la capa de hielo joven estaba mucho más húmeda de lo que es hoy, con agua de deshielo de la superficie que fluye hacia una red de canales debajo del hielo. Estos canales se erosionaron en la roca debajo del hielo, dejando formaciones distintivas conocidas como "valles de túnel". Este tiempo dinámico para los glaciares de la Antártida Oriental ocurrió cuando las temperaturas atmosféricas y los niveles de CO2 atmosférico eran similares o superiores a los actuales.

"No deberíamos ver esto como una capa de hielo que de repente creció hasta su tamaño actual, sino más bien una que era una capa de hielo transitoria que se expandía cada dos millones de años aproximadamente, "Dijo Gulick.

Hace unos 6 millones de años, la capa de hielo de la Antártida oriental se expandió, estabilizado y dejó de producir grandes volúmenes de agua de deshielo. Sin embargo, a medida que el cambio climático aumenta la temperatura global del aire, es posible que los glaciares de la Antártida oriental comiencen a derretirse, un cambio que podría hacer que la capa de hielo vuelva a un territorio inestable.

El agua cálida del océano que actualmente se derrite el glaciar Totten, el glaciar más grande de la Antártida oriental, que fluye desde la cuenca de Aurora, podría ser una señal de advertencia temprana, dijo la coautora principal Amelia Shevenell, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida.

"Mucho de lo que estamos viendo en este momento en las regiones costeras es que el calentamiento de las aguas del océano está derritiendo los glaciares y las plataformas de hielo de la Antártida, pero este proceso puede ser solo el comienzo, ", Dijo Shevenell." Una vez que se tiene esa combinación de calor oceánico y calor atmosférico, que están relacionados, es cuando la capa de hielo realmente podría experimentar una pérdida dramática de masa de hielo ".

La National Science Foundation (NSF) administra el Programa Antártico de los Estados Unidos y proporcionó el financiamiento y el apoyo logístico que hicieron posible la investigación de campo en la costa de Sabrina.

"El comportamiento y la dinámica pasados ​​de las capas de hielo de la Antártida se encuentran entre las preguntas abiertas más importantes en la comprensión científica de cómo las regiones polares ayudan a regular el clima global, "dijo Jennifer Burns, director del Programa del Sistema Científico Integrado Antártico de la NSF. "Esta investigación proporciona una pieza importante para ayudar a resolver ese enorme rompecabezas".