El carbón alimentó la Revolución Industrial, pero tardó eones en formarse. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Minnesota en Duluth ha introducido lo que podría llamarse "carbón instantáneo":un biocombustible denso en energía hecho de madera y desechos agrícolas en el Laboratorio de Energía Renovable del Instituto de Investigación de Recursos Naturales (NRRI).

Las estadísticas vitales del nuevo biocombustible se comparan favorablemente con el carbón de la cuenca del río Powder de Montana y Wyoming. En pruebas en el laboratorio, carbón fósil rindió 8, 000 a 9, 500 BTU por libra, mientras que las briquetas del biocombustible rindieron 10, 000 y un segundo biocombustible, llamado "barro energético, "empaquetaba aún más energía por libra.

Hasta ahora, el laboratorio ha logrado la producción de cuatro a seis toneladas de biocombustible al día. Se necesita más investigación para determinar el impacto futuro del nuevo combustible, pero si se sustituye por carbón fósil, reducirá la emisión de dióxido de carbono e impurezas, incluidos mercurio y azufre, en las centrales eléctricas de carbón y reducirá la extracción de carbón para fabricar acero y otros valiosos productos de hierro y para impulsar locomotoras de vapor.

Los biocombustibles también podrían ayudar a salvar la energía de los árboles muertos por el barrenador esmeralda del fresno. así como biomasa de plantas invasoras y otro material vegetal excedente.

Para producir las briquetas de biocombustible, el equipo de NRRI utiliza un proceso similar al tostado del café en el que se seca la biomasa cruda, calentado en una atmósfera baja en oxígeno, y comprimido. Para hacer barro energético, los investigadores utilizan un proceso similar a la cocción a presión que no requiere secado. Además de su valor como combustible, El lodo energético puede actuar como pegamento para unir trozos de combustible sólido.

Los dos procesos serán clave en el uso de biomasa para convertir de manera más eficiente el combustible sólido en gas natural, y en la fabricación de carbón activado para purificar el aire y el agua y los materiales de carbón utilizados en las baterías, dice Don Fosnacht, director asociado de NRRI.