El hielo de los glaciares en la cima de las montañas en los trópicos de los cuatro hemisferios cubre una superficie significativamente menor, en un caso hasta un 93% menos, que hace apenas 50 años. ha encontrado un nuevo estudio.

El estudio, publicado recientemente en línea en la revista Cambio planetario y global , encontró que un glaciar cerca de Puncak Jaya, en Papua Nueva Guinea, perdió alrededor del 93% de su hielo durante un período de 38 años desde 1980 hasta 2018. Entre 1986 y 2017, el área cubierta por glaciares en la cima del Kilimanjaro en África disminuyó en casi un 71%.

El estudio es el primero en combinar imágenes satelitales de la NASA con datos de núcleos de hielo perforados durante expediciones de campo en glaciares tropicales de todo el mundo. Esa combinación muestra que el cambio climático está causando estos glaciares, que han sido durante mucho tiempo fuentes de agua para las comunidades cercanas, desaparecer e indica que esos glaciares han perdido hielo más rápidamente en los últimos años.

Los dos conjuntos de datos permitieron a los investigadores cuantificar exactamente cuánto hielo se ha perdido de los glaciares en los trópicos. Esos glaciares son "los canarios en las minas de carbón, "dijo Lonnie Thompson, autor principal del estudio, distinguido profesor universitario de Ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio y científico investigador senior en el Centro de Investigación Polar y Climática Byrd del Estado de Ohio.

"Estos se encuentran en las partes más remotas de nuestro planeta; no están al lado de grandes ciudades, para que no tenga un efecto de contaminación local, ", Dijo Thompson." Estos glaciares son centinelas, son sistemas de alerta temprana para el planeta, y todos dicen lo mismo ".

El estudio comparó los cambios en el área cubierta por glaciares en cuatro regiones:Kilimanjaro en Tanzania, los Andes en Perú y Bolivia, la meseta tibetana y los Himalayas de Asia central y meridional, y campos de hielo en Papua, Nueva Guinea, Indonesia. Thompson ha dirigido expediciones a todos estos glaciares y ha recuperado núcleos de hielo de cada uno. Los núcleos son largas columnas de hielo que actúan como líneas de tiempo para los climas de las regiones durante siglos y milenios. Como la nieve cae sobre un glaciar cada año, está enterrado y comprimido para formar capas de hielo que atrapan y preservan la química de la nieve y lo que sea que esté en la atmósfera, incluyendo contaminantes y material biológico como plantas y polen. Los investigadores pueden estudiar esas capas y determinar qué había en el aire en el momento en que se formó el hielo.

Una imagen tomada en 2019 de la cima del Huascarán, la montaña tropical más alta del mundo, muestra el hielo retrocediendo cuesta arriba y exponiendo la roca debajo. Los análisis realizados por investigadores de la Universidad de Colorado mostraron que el área del hielo glaciar en la cima de esa montaña disminuyó en casi un 19% entre 1970 y 2003. En 2020, la superficie del casquete glaciar de Quelccaya, la segunda área glaciar más grande de los trópicos, había disminuido en un 46% desde 1976, el año en que Thompson perforó el primer núcleo de hielo desde su cima.

Alrededor de la época de la primera expedición de Thompson, La NASA lanzó la primera versión de su misión Landsat. Landsat es una colección de satélites que fotografían la superficie de la Tierra y ha estado en funcionamiento en varias formas desde 1972. Ofrece el registro espacial continuo más largo de la tierra de la Tierra. hielo y agua.

"Estamos en esta posición única en la que tenemos registros de testigos de hielo de estas cimas de las montañas, y Landsat tiene estas imágenes detalladas de los glaciares, y si combinamos esos dos conjuntos de datos, vemos claramente lo que esta pasando, "Dijo Thompson.

Los glaciares en los trópicos responden más rápidamente al cambio climático y, dado que existen en las áreas más cálidas del mundo, sólo pueden sobrevivir en altitudes muy elevadas donde el clima es más frío. Antes de que la atmósfera de la Tierra se calentara, la precipitación cayó en forma de nieve. Ahora, gran parte de ella cae en forma de lluvia que hace que el hielo existente se derrita aún más rápido.

"Ya no sostendrás el hielo en las elevaciones más altas, "dijo el coautor Christopher Shuman, profesor de investigación asociado en la Universidad de Maryland-Condado de Baltimore e investigador científico asociado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. "Es esta interacción entre el aire cálido que se encuentra más abajo derritiendo los márgenes de los campos de hielo, mientras que las elevaciones más altas todavía son lo suficientemente frías como para recibir una cierta cantidad de nieve". pero no lo suficiente para mantener la capa de hielo a las dimensiones que alguna vez tuvo ".

Eso podría tener profundas repercusiones para las personas que viven cerca de esos glaciares.

El estudio detalla la historia de una comunidad cerca de la capa de hielo de Quelccaya, y las secuelas de una inundación causada por cantidades masivas de hielo que cayeron del glaciar a un lago glacial cercano. La inundación destruyó campos que una familia de agricultores había pasado años cultivando y asustó tanto a la familia que se mudaron cuatro horas lejos de la comunidad para comenzar una nueva vida en la ciudad.

En Papua Nueva Guinea, el hielo tiene un significado cultural para muchos de los pueblos indígenas que viven cerca de los campos de hielo, ya que consideran que el hielo es la cabeza de su dios. Thompson cree que los campos de hielo desaparecerán por completo en dos o tres años.

Es demasiado tarde para esos glaciares Thompson dijo:pero no demasiado tarde para intentar reducir la cantidad de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero emitidos a la atmósfera, que están provocando que el planeta se caliente.

"La ciencia no cambia la trayectoria en la que estamos, independientemente de cuán clara sea la ciencia, necesitamos que suceda algo para cambiar esa trayectoria, " él dijo.