Las diatomeas, diminuto fitoplancton que son responsables de una quinta parte de toda la energía convertida en materia por las plantas, pueden haber adquirido importancia mucho antes en el desarrollo de los ecosistemas oceánicos de la Tierra y el ciclo del carbono de lo que se pensaba anteriormente. según un nuevo estudio de Yale.

De hecho, gran parte de lo que los científicos sabían sobre el aumento de las diatomeas podría ser inexacto.

"Nuestros resultados son fundamentales para comprender todo, desde el aumento de las ballenas hasta el ciclo del carbono, "dijo el autor principal Pincelli Hull, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias. "Las diatomeas son responsables de un gran segmento de la productividad primaria en el planeta y se pensaba que se habían vuelto prominentes sólo hace relativamente poco tiempo".

Sophie Westacott, estudiante de doctorado en Yale, es el autor principal del estudio, que aparece en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . Los coautores del estudio son Noah Planavsky, profesor de ciencias terrestres y planetarias, y Ming-Yu Zhao, becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias.

Se pensaba que las diatomeas habían crecido progresivamente más abundantes desde el comienzo de la Era Cenozoica, Hace 66 millones de años, hasta hoy, Dijo Westacott. La opinión predominante fue que el aumento de las diatomeas fue particularmente rápido en los últimos 20 millones de años, lo que coincidió con un aumento en la diversidad de ballenas barbadas y la abundancia de pastos terrestres.

"Una hipótesis fue que el mayor dominio de las diatomeas llevó al aumento de las ballenas barbadas, ", Dijo Westacott." Otra hipótesis era que, dado que los pastos contienen una gran cantidad de pequeñas partículas de sílice, y las diatomeas hacen sus diminutas conchas de sílice, entonces quizás los pastos también contribuyeron a la abundancia de diatomeas al poner más sílice biodisponible en el océano ".

El aumento de diatomeas también se ha relacionado con la disminución del CO atmosférico ₂ concentraciones en los últimos 40 millones de años, cambio del nivel del mar, y la reestructuración de los ecosistemas oceánicos.

Estas teorías se basaron en la evidencia de diatomeas en el registro fósil. Pero según el nuevo estudio de Yale, las diatomeas pueden haber sido abundantes mucho antes, simplemente no se estaban conservando.

Los investigadores de Yale utilizaron modelos numéricos para predecir lo que les sucede a las diatomeas cuando están enterradas debajo de sedimentos que caen al lecho marino. Los datos para el modelo incluyeron estimaciones de las temperaturas del agua de mar cerca del lecho marino y las tasas de sedimentación durante los últimos 66 millones de años.

"A partir de esto, descubrimos que es mucho más probable que una diatomea se conserve en el océano actual que en el pasado profundo, digamos antes de hace 20 millones de años, "Dijo Westacott.

Los hallazgos sugieren que la proliferación de diatomeas no está ligada ni al desarrollo de los pastizales ni a la evolución de las ballenas. sino que los tres fueron impulsados ​​por un clima de enfriamiento gradual. Esto tiene importantes implicaciones para comprender los ecosistemas oceánicos y el ciclo global del carbono durante los últimos 66 millones de años. dijeron los investigadores.