Nuestros océanos y el complejo sistema de corrientes de "cinta transportadora" que los conecta juegan un papel importante en la regulación del clima global. Los océanos almacenan el calor del sol, y las corrientes oceánicas transportan ese calor desde los trópicos a los polos. Liberan el calor y la humedad en el aire, que modera el clima cercano. Pero, ¿qué pasa si parte de esa cinta transportadora se atasca?

No es una cuestión teórica. Los científicos han observado que una importante corriente oceánica llamada Indonesia Throughflow, que proporciona la única conexión tropical entre los océanos Pacífico e Índico, se ralentiza drásticamente cerca de la superficie durante la temporada de monzones del noroeste de Asia, generalmente de diciembre a marzo. Y un equipo de científicos dirigido por Tong Lee del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, ha descubierto por qué.

"Hemos descubierto que esta corriente, que es un elemento muy importante del sistema global de corrientes oceánicas, se ve significativamente afectado por las precipitaciones locales, "Dijo Lee." Es de conocimiento bastante común que los vientos impulsan las corrientes oceánicas. En este caso, sin embargo, la precipitación es en realidad un factor dominante durante la temporada de los monzones ".

Es un descubrimiento que mejorará nuestra comprensión de los complejos procesos de la Tierra. Durante esta temporada, unos 10 pies (3 metros) de lluvia caen sobre el continente marítimo, una región del sudeste asiático entre los océanos Índico y Pacífico a través de la cual viaja la corriente de paso de Indonesia. Esta afluencia de lluvia local reduce la fuerza de presión que impulsa la corriente a través de la región.

¿Cómo funciona?

La gravedad hace que el agua viaje "cuesta abajo" desde áreas de nivel del mar relativamente más alto hacia áreas de nivel del mar más bajo a menos que se oponga por otra fuerza. En el Pacífico tropical los vientos alisios también influyen en el flujo de agua. Soplan de este a oeste provocando que las corrientes oceánicas transporten grandes cantidades de agua desde los EE. UU. hacia el oeste hacia Asia. Esto eleva el nivel del mar en el lado asiático del Océano Pacífico y proporciona suficiente fuerza para mantener el flujo de Indonesia en movimiento. conectando los dos océanos.

Sin embargo, la afluencia de lluvia durante la temporada de monzones eleva temporalmente pero significativamente el nivel del mar local en los mares de Indonesia que se encuentran entre los océanos Pacífico e Índico lo suficiente como para eliminar esencialmente el flujo cuesta abajo. Piense en ello como una pelota que rueda libremente cuesta abajo frente a una pelota en una superficie plana, que tiene poco impulso para seguir adelante.

Aunque la desaceleración de esta corriente es principalmente estacional, todavía afecta la cantidad de calor transportado desde el Océano Pacífico al Océano Índico, que puede cambiar el clima regional en el sudeste asiático.

"El aumento en el nivel del mar local debido a la renovación estacional del agua de mar empuja contra el nivel del mar normalmente más alto del Océano Pacífico, ", dijo Lee." Restringe el flujo superficial de esta corriente durante la temporada de monzones, lo que evita que gran parte del calor que normalmente transporta la corriente llegue al Océano Índico ".

Es más, dado que todas estas corrientes están conectadas globalmente, se transporta menos agua caliente al Océano Índico, y a la vez, se transporta menos agua caliente del Océano Índico al Océano Atlántico a largo plazo. Por lo tanto, el flujo continuo de Indonesia, un elemento de un sistema mucho más grande, puede tener un efecto significativo a miles de millas de donde fluye.

Los resultados de este estudio ayudarán a mejorar los modelos climáticos al permitir a los científicos tener en cuenta estos efectos y cambios. Titulado "El ciclo del agua del continente marítimo regula el punto de estrangulamiento de la circulación oceánica global en latitudes bajas, "el estudio se publicó recientemente en Naturaleza .

Datos satelitales de la NASA, particularmente las mediciones de salinidad del océano del satélite Soil Moisture Active Passive (SMAP), fueron fundamentales en estos hallazgos. Aunque SMAP fue diseñado principalmente para medir la humedad del suelo, su radiómetro también puede medir la salinidad de la superficie del mar. Los resultados de este artículo demuestran la utilidad de los datos de salinidad de SMAP para explorar cambios en el ciclo del agua, el nivel del mar, circulación oceánica y clima.