Las especies de mariscos de importancia comercial corren un mayor riesgo de contaminación por microplásticos dependiendo de cómo se agrupen en el medio marino. sugiere una nueva investigación.

En el primer estudio de este tipo, Los científicos de la Universidad de Plymouth utilizaron una serie de experimentos para evaluar si los arrecifes formados por el mejillón azul ( Mytilus edulis ) afectaron su exposición y consumo de pequeñas partículas microplásticas.

Descubrieron que cuando los mejillones se agrupaban formando arrecifes, como lo hacen en la naturaleza, la estructura del arrecife ralentizó el agua del mar que fluía sobre ellos, aumento de la turbulencia, y resultó en un aumento de tres veces en la cantidad de plástico ingerido.

Escribiendo en Cartas de investigación ambiental , Los investigadores dicen que el estudio sugiere que la disposición y la rugosidad de la superficie (complejidad) de las estructuras naturales de los arrecifes, como la construida por las poblaciones de mejillones, crean condiciones que los convierten en sumideros naturales de plásticos y otras formas de contaminación humana.

También creen en especies como el mejillón azul, que son importantes para el consumo humano pero susceptibles a la contaminación por microplásticos, pueden ser indicadores útiles del problema y sus impactos biológicos potencialmente dañinos.

La investigación fue dirigida por la recién graduada de Biología Marina y Oceanografía Hyee Shynn Lim del Centro de Investigación de Biología y Ecología Marina de la Universidad y la Escuela de Ciencias Biológicas y Marinas.

Dr. Antony Knights, Profesor asociado de ecología marina y autor principal del estudio, dijo:"Especies como el mejillón azul son comercialmente valiosas como mariscos, pero también son importantes para el medio ambiente. Forman arrecifes naturales dentro de los entornos marinos y costeros que mejoran la biodiversidad a tal grado que comúnmente están protegidas bajo acciones de conservación. Si son particularmente susceptibles a la contaminación por microplásticos, hay muchos posibles efectos colaterales de los que debemos estar conscientes.

"A menudo buscamos proteger las especies formadoras de arrecifes en función de quiénes son. Sin embargo, no tenemos conocimiento de ninguna investigación que haya demostrado que la estructura física del arrecife en sí —que hemos demostrado que puede ayudar a estos organismos que se alimentan por filtración a ser alimentadores más efectivos— también podría aumentar inadvertidamente su exposición a contaminantes como los microplásticos. Sin medios para abordar este problema, debido a nuestra creciente conciencia de la cantidad de microplásticos en el medio marino, este estudio ofrece la primera evidencia de que la formación de un arrecife es un arma de doble filo para las personas ".

Para la investigación, los mejillones se colocaron en agregaciones controladas en un canal de agua y se expusieron a diferentes velocidades de ola. Cantidades de microplásticos añadidos al agua, normalmente utilizado para caracterizar las propiedades físicas del propio fluido (incluida la densidad del plástico dentro y alrededor de la estructura del arrecife), permitió al equipo evaluar también el riesgo de ingestión de partículas en diferentes escenarios ambientales.

El estudio es el último proyecto innovador de la Universidad que examina las causas y los impactos de los microplásticos en el medio marino.

Es un trabajo que, a principios de 2020, vio a la Universidad recibir el Premio Aniversario de la Reina de Educación Superior y Avanzada por su investigación pionera sobre la contaminación por microplásticos y su impacto en las políticas en el Reino Unido y en todo el mundo.