Lanzado en marzo de 2004 y tras un viaje de 10 años a través del sistema solar, La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea hizo historia en 2014. Se convirtió en la primera nave espacial en orbitar el núcleo de un cometa, un remanente congelado del material prístino a partir del cual se formó el sistema solar, y luego aterrizar en su superficie. La misión Rosetta terminó en 2016 con la inmersión de la sonda en el cometa, llamado Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Pero sus estudios de cerca del cometa continúan aportando conocimientos científicos.

En una presentación en el 64 ° Simposio y Exposición Internacional anual de AVS, que se llevará a cabo del 29 de octubre al noviembre. 3, 2017, en Tampa, Florida, Kathrin Altwegg, profesor emérito de la Universidad de Berna en Suiza, describirá los hallazgos del instrumento ROSINA (Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis) de Rosetta, que obtuvo el primer detallado, mediciones in situ de la composición química de la atmósfera de un cometa, o coma.

ROSINA utiliza un espectrómetro de masas para analizar los diversos isótopos de átomos como el xenón y moléculas orgánicas raras. incluidos los compuestos que contienen azufre. Tales mediciones pueden revelar dónde se sintetizó por primera vez un átomo, por ejemplo, en una supernova, o en el caso de una molécula orgánica, la temperatura y otras condiciones bajo las cuales se formó.

"Lo que encontramos es asombroso:el hielo cometario es mayormente más antiguo que el sistema solar, habiendo sobrevivido a su formación como hielo, ", Dijo Altwegg." Esto significa que los abundantes compuestos orgánicos que se encuentran en el coma cometario también son probablemente más antiguos y, por lo tanto, 'universales', no específicos del sistema solar. Si los cometas contribuyeron al surgimiento de vida en nuestra Tierra, procesos similares podrían haber ocurrido o podrían ocurrir en otras partes del universo ".

Uno de los hallazgos clave de Rosetta fue que menos del uno por ciento del agua de la Tierra provenía de impactos de cometas.

"Al observar los isótopos de xenón, también podemos cuantificar la cantidad de compuestos orgánicos que aportaron, ", Dijo Altwegg." La riqueza inesperada de compuestos orgánicos encontrados en el coma cometario junto con los resultados del xenón nos dicen que los cometas podrían haber jugado un papel importante en la aparición de vida en la Tierra ".

Se suponía que los análisis de ROSINA del coma del cometa 67P se complementarían con mediciones en tierra obtenidas por el módulo de aterrizaje de la nave espacial, Philae. Pero Philae rebotó inesperadamente en el impacto cuando su propulsor no disparó y dos arpones no pudieron anclarlo a la superficie. Finalmente, Philae perdió el poder y la capacidad de comunicarse con la Tierra.

"Nos estamos perdiendo la verdad fundamental, como, debido al salto del módulo de aterrizaje Philae, los dos espectrómetros de masas en Philae no pudieron medir en sus modos nominales, ", Dijo Altwegg. Las misiones futuras que aterrizan con éxito en un cometa y toman medidas extendidas de la superficie y el subsuelo ayudarían a revelar qué, ella dijo, "el material realmente prístino parece".