En un contexto de aumentos prolongados de la temperatura en las últimas décadas, California ha experimentado picos cada vez más altos en incendios forestales estacionales, y, en los últimos dos años, una serie de desastrosas, llamaradas que establecen récords. Esto ha llevado a los científicos, políticos y medios de comunicación para reflexionar:¿qué papel podría estar jugando el calentamiento del clima aquí? Un nuevo estudio analiza los muchos factores que pueden promover incendios forestales, y concluye que en muchos, aunque no todos, casos, el clima cálido es el factor decisivo. El estudio encuentra, en particular, que los enormes incendios forestales de verano que han arrasado las regiones de la costa norte y Sierra Nevada recientemente tienen una fuerte conexión con las condiciones áridas del suelo provocadas por el aumento del calor. Sugiere que los incendios forestales podrían crecer exponencialmente en los próximos 40 años, a medida que las temperaturas continúan aumentando.

El estudio señala que las temperaturas promedio de verano en el estado han aumentado 3.25 grados Fahrenheit desde 1896, con tres cuartas partes de ese aumento desde principios de la década de 1970. Desde 1972 hasta 2018, el área quemada anualmente se ha quintuplicado, alimentado principalmente por un aumento de más de ocho veces en los incendios forestales de verano. Los investigadores dicen que el aumento de los incendios forestales en verano se debe a un mecanismo simple:cuando el aire se calienta aunque sea modestamente, hace que se evapore más humedad de los suelos y la vegetación. El resultado:los incendios se inician con mayor facilidad, y puede extenderse más rápido y más lejos. Durante la caida, y en áreas no boscosas, pueden estar en juego diferentes dinámicas y los resultados son menos claros; pero los investigadores proyectan que es probable que la aridez impulsada por el clima también juegue un papel cada vez más importante allí.

"No es una sorpresa ver que el clima tiene este efecto en los bosques, pero California es tan grande y tan variable, no existe una explicación única para todos sobre cómo el clima podría afectar los incendios forestales en todos los ámbitos, "dijo el autor principal del estudio, Park Williams, bioclimatólogo en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Hemos intentado ofrecer una ventanilla única para mostrarle a la gente cómo el clima ha o, en algunos casos, no ha afectado la actividad de los incendios ". Williams y sus colegas ya demostraron en un estudio de 2016 que el aumento de las temperaturas y la aridez resultante en el suelo ha duplicado el área quemada por los incendios forestales en áreas más amplias del oeste de EE. UU. en las últimas décadas. El nuevo estudio aparece en la revista Futuro de la Tierra .

La premisa de que el aire más cálido extrae humedad del nivel del suelo, un fenómeno conocido como déficit de presión de vapor, ya está bien establecida. Sin embargo, muchos factores de confusión pueden aumentar o disminuir el riesgo de incendio, por lo que no siempre es posible medir los efectos del déficit de presión de vapor. En California, la infraestructura humana se está extendiendo por los bosques, introduciendo más oportunidades para que las personas provoquen incendios y los sufran. Y un siglo de esfuerzos para suprimir prácticamente todos los incendios ha llevado a la acumulación de materiales inflamables en muchos bosques. Por otra parte, La fragmentación de los paisajes forestales por la intrusión humana puede, en algunos casos, limitar la propagación de los incendios. Las precipitaciones y la nieve pueden variar de un año a otro, a veces aumentando el riesgo de incendio, a veces restando. Y las áreas dominadas por arbustos o pastos en lugar de árboles pueden no reaccionar de la misma manera.

Los investigadores combinaron datos de muchas fuentes, algunos de ellos se remontan a más de 100 años. Descubrieron que el creciente déficit de presión de vapor inducido por la temperatura representó casi todo el crecimiento de los incendios forestales entre 1972 y 2018. En 2017, se estableció un récord estatal moderno para el mayor incendio forestal individual (más de 285, 000 acres) y el más destructivo (5, 636 estructuras quemadas, 22 personas muertas). 2018 vio un nuevo récord para el área total anual quemada (casi 1.7 millones de acres), y se batieron los récords de 2017 para el mayor incendio individual (el incendio del Complejo Mendocino, que sacó 464, 500 acres) y el más destructivo:el Camp Fire, que quemó 18, 804 estructuras y mató a 85 personas. El Camp Fire arrasó con casi toda la comunidad forestal de Paradise.

"La capacidad de los combustibles secos para promover grandes incendios no es lineal, lo que ha permitido que el calentamiento sea cada vez más impactante, "dice el estudio." El calentamiento causado por los humanos ya ha mejorado significativamente la actividad de los incendios forestales en California, particularmente en los bosques de Sierra Nevada y la Costa Norte, y probablemente continuará haciéndolo en las próximas décadas ".

Dicho eso los autores señalan que los efectos del clima son altamente estacionales, y puede variar según el tipo de vegetación, topografía y patrones de asentamiento humano en el paisaje altamente diverso de California. En verano, encontraron que los incendios de verano no aumentaron en muchas áreas no boscosas dominadas por pastos o arbustos. Esta, ellos dicen, probablemente se debió a una combinación de intensos esfuerzos de prevención y lucha contra incendios, y vegetación reducida debido a la sequía. En el otoño, han crecido incendios destructivos, pero debido a que la dinámica de esta temporada es compleja, los efectos del calentamiento del clima no son tan obvios, al menos no todavía. Los investigadores dicen que los incendios de otoño son impulsados ​​en gran parte por los poderosos vientos que azotan el interior de las tierras altas, así como la cantidad y el momento de la precipitación, que tiende a repuntar en esta época del año. Estos factores aumentan y disminuyen de un año a otro, quizás enmascarando el efecto del calentamiento general. Pero ese efecto está empezando a aparecer en otoño, y es probable que se vuelva más evidente en el futuro, dice Williams.