El impacto ambiental de la generación hidroeléctrica en la Amazonía puede ser mayor de lo previsto, según una nueva investigación de la Universidad de Stirling.

El estudio sugiere que las estimaciones de la biodiversidad y las pérdidas de carbono asociadas con la energía hidroeléctrica tropical pueden ser más altas que las estimadas, ya que no consideran el impacto total de la fragmentación de los bosques.

Dirigido por la Dra. Isabel Jones, de Ciencias Biológicas y Ambientales, la investigación estudió lianas - enredaderas leñosas de tallo largo, consagrado en la cultura popular como el medio de transporte favorito de Tarzán, dentro de la represa hidroeléctrica Balbina en Brasil.

Las lianas pueden matar árboles o evitar que crezcan, ya que ambos compiten por recursos vitales como el agua y la luz. En algunas areas, las lianas superan en número a los árboles, lo que provoca el crecimiento de bosques dominados por lianas de baja biomasa. Tal transformación da como resultado que las fuentes de alimento para los animales cambien o desaparezcan por completo, mientras que la capacidad del bosque para absorber y almacenar carbono, vital para mantener el balance global de carbono, se reduce.

Fragmentación

La proporción de lianas por árbol se inclina a favor de las enredaderas leñosas cuando se alteran los bosques tropicales, por ejemplo, por fragmentación donde el bosque continuo se divide en pedazos más pequeños para la agricultura u otros usos de la tierra, porque las lianas están bien adaptadas a esas condiciones ambientales.

La generación de energía hidroeléctrica en la Amazonia es otra causa de fragmentación con grandes extensiones de bosques que quedan inundados cuando se cierran las presas. transformando las antiguas cimas de las colinas en islas.

Se sabe que las islas forestales pierden biomasa debido a la reducción del área de hábitat, sin embargo, el nuevo estudio revela por primera vez que un paisaje inducido por represas puede resultar en lianas que dominen la población de árboles, como se ha visto en otros sistemas de bosques tropicales perturbados.

El Dr. Jones dijo:"Si se favorecen las lianas en este paisaje inducido por represas, entonces la biodiversidad y las pérdidas de carbono asociadas con la energía hidroeléctrica tropical podrían ser mayores de lo esperado. Esto se debe al potencial aumento de la pérdida de biomasa arbórea, debido a la competencia entre lianas y árboles, ya que las lianas tienen menor biomasa en relación con los árboles.

"Por lo tanto, Un cambio hacia los bosques dominados por lianas en las islas de embalses tropicales puede resultar en aún más biodiversidad y pérdidas de carbono para las ya controvertidas presas tropicales.

"Estos problemas identificados en este estudio deben tenerse en cuenta en el proceso de toma de decisiones de costo y beneficio del carbono sobre la construcción de nuevas represas en la Amazonia".

Significado

El equipo del Dr. Jones realizó estudios de campo de lianas y árboles, encuestando un total de 89 parcelas forestales en 36 islas de diferentes tamaños y en bosques continuos que rodean el embalse.

Los científicos, incluidos expertos de la Universidad de East Anglia en Norwich, La Universidade Estadual de Santa Cruz en Brasil y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá descubrieron que en las islas más perturbadas están comenzando a crecer un mayor número de lianas que árboles.

Además, descubrieron que las comunidades de lianas permanecen intactas en su composición independientemente de si se encuentran en un bosque o en una isla perturbada. Esta robustez en un hábitat inducido por represas es particularmente significativa ya que los árboles se degradan rápidamente en dicho entorno, ellos dijeron.

"En el presente, las islas no están incluidas en las evaluaciones de impacto ambiental, lo que provoca una subestimación significativa de los impactos negativos de las represas tropicales, "Continuó el Dr. Jones.

"Dado que solo Brasil tiene planes para varias megapresas nuevas, que inundará vastas áreas de bosques tropicales muy diversos, es importante que el área total de las islas se incluya en los cálculos considerando el hábitat afectado por la creación de presas ".

Ella agregó:"Nuestra investigación destaca otra forma en que las represas tropicales pueden resultar en emisiones de carbono a largo plazo y daños a ecosistemas de importancia mundial".