El secuestro de carbono en el suelo mediante la adición de materia orgánica se ha promovido ampliamente para la mitigación del cambio climático. Mejorar la materia orgánica del suelo puede mejorar la calidad del suelo, es decir., aumentar la retención de nutrientes, mejorar la estructura del suelo, mejorar la actividad biótica del suelo y mejorar los regímenes de humedad y temperatura del suelo. También se ha promovido ampliamente la adición de materia orgánica para aumentar la capacidad de retención de agua del suelo. Se sugirió como un medio para amortiguar los rendimientos frente a futuras condiciones climáticas variables.

Si bien el efecto positivo de la MO sobre la retención de agua del suelo está muy estudiado y se promueve ampliamente, todavía no existe un consenso claro sobre su efecto cuantitativo. El aumento en la cantidad de agua disponible para las plantas con un aumento de materia orgánica es aún incierto y quizás sobreestimado. Para aclarar este problema, Investigadores del Instituto de Agricultura de Sydney de la Universidad de Sydney llevaron a cabo una revisión crítica ahora publicada en el Revista europea de ciencia del suelo . Evaluaron datos de 60 estudios publicados y analizaron grandes bases de datos de agua del suelo (más de 50, 000 mediciones a nivel mundial) buscando relaciones entre el carbono orgánico (OC) y el contenido de agua en saturación, capacidad de campo, punto de marchitez y capacidad de agua disponible.

A partir de esta primera revisión exhaustiva, los autores encontraron que el efecto de agregar MO al suelo mejoró la capacidad de agua disponible solo modestamente, con un valor medio de entre 1,5 a 2,0 mm por m con un aumento de masa del 1 por ciento en carbono orgánico. El suelo arenoso respondió mejor al aumento de MO, mientras que el efecto sobre suelos arcillosos fue casi insignificante. El mayor efecto de la OC fue en los poros dilatados, posiblemente por la formación de grandes agregados, y su efecto disminuye con la disminución del tamaño de los poros.

Un aumento promedio de 1 por ciento en masa en el carbono orgánico del suelo (o 10 g C por kg de mineral del suelo) aumenta el contenido de agua en la saturación, capacidad de campo, punto de marchitez y capacidad de agua disponible en tres, 1,6, 0,2 y 1,2 mm de agua por m de suelo. En comparación con las tasas anuales informadas de secuestro de carbono después de la adopción de sistemas agrícolas de conservación, el efecto sobre el agua disponible en el suelo es insignificante. Por lo tanto, Los argumentos para secuestrar carbono para aumentar el almacenamiento de agua son cuestionables.

Los resultados también sugieren que la pérdida gradual de materia orgánica del suelo tendría un efecto mínimo en el ciclo hidrológico. El calentamiento global podría causar una pérdida de carbono del suelo, pero los efectos sobre la disponibilidad de agua del suelo para las plantas y su consiguiente efecto sobre el ciclo hidrológico pueden ser menores de lo que se pensaba anteriormente.

Sin embargo, los autores señalan que este estudio no sugiere que las granjas no deban aumentar la materia orgánica del suelo. Cuando el contenido de carbono orgánico del suelo cae por debajo del 1 por ciento, el suelo está en peligro, a medida que los agregados del suelo se desestabilizan y el ciclo de nutrientes del suelo se ve comprometido. El aumento de carbono en el suelo aún debe perseguirse para mejorar la estructura del suelo, atenuación del CO2 atmosférico y ciclo de nutrientes. Los macroporos creados por la materia orgánica aún pueden tener efectos importantes en el aumento de la infiltración de agua y el transporte de gas. Además, agregar OM puede crear un efecto de acolchado que reduce la evaporación del suelo, y así aumenta el contenido de agua del suelo.