Los investigadores han tenido durante mucho tiempo buenas razones para creer que los terremotos son intrínsecamente impredecibles. Pero un nuevo hallazgo de la Universidad Northwestern podría ser un cambio radical para esa vieja forma de pensar.

Un equipo interdisciplinario descubrió recientemente que "los terremotos lentos, "que liberan energía durante un período de horas a meses, potencialmente podría conducir a "terremotos regulares" cercanos. El hallazgo podría ayudar a los sismólogos a pronosticar mejor algunos terremotos fuertes que ocurrirán dentro de un cierto período de tiempo. habilitando advertencias y otros preparativos que pueden salvar vidas.

"Si bien la acumulación de estrés en la corteza terrestre es en gran medida predecible, la liberación de estrés a través de terremotos regulares es de naturaleza más caótica, lo que dificulta predecir cuándo pueden ocurrir, "dijo Kevin Chao, un erudito en ciencia de datos en el Northwestern Institute on Complex Systems. "Pero en los últimos años, cada vez más investigaciones han descubierto que los grandes terremotos en las zonas de subducción suelen estar precedidos por sismos anticipados y terremotos lentos ".

Con el apoyo de la National Science Foundation, la investigación fue publicada en el Revista de investigación geofísica:Tierra sólida . Chao, quien también es miembro del Centro de Optimización y Aprendizaje Estadístico de Northwestern, sirvió como primer autor del artículo. Suzan van der Lee, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern, también contribuyó al trabajo.

Chao y sus colegas comenzaron su trabajo hace varios años al dirigirse a una región dentro de Taiwán, hogar de aproximadamente 100 estaciones sísmicas que han registrado continuamente el movimiento del suelo durante años. Fue allí donde el equipo notó temblores profundos, un tipo de terremoto lento que normalmente se repite en ciclos de días o semanas.

"El temblor profundo es muy sensible a los pequeños cambios de estrés, "Chao dijo." Entonces, decidimos usarlos como medidores de tensión para monitorear las variaciones locales en la acumulación y liberación de tensión antes y después de grandes terremotos ".

Para detectar y monitorear esta actividad de temblor profundo, El equipo de Chao desarrolló un sofisticado conjunto de algoritmos y lo aplicó a los datos de 10 estaciones sísmicas en Taiwán. Descubrieron que el temblor profundo comenzó a cambiar su comportamiento unos dos meses antes de la ocurrencia de un terremoto de magnitud 6.4 en marzo de 2010 en el sur de Taiwán. La duración del temblor, por ejemplo, aumentó en dos veces antes de este evento y continuó aumentando después.

Aunque el temblor profundo se informó por primera vez en 2002, los científicos no han encontrado muchos casos en los que el comportamiento haya cambiado antes de los grandes terremotos. "Después de que ocurrió el terremoto de magnitud 6.4, notamos la posibilidad de estudiar temblores profundos cerca del evento, ", Dijo Chao." Identificamos el aumento en la duración del temblor tres semanas antes del terremoto, pero inicialmente no pudimos sacar conclusiones porque las tasas de temblor aumentan todo el tiempo y por diferentes razones.

Pero tres años después de la magnitud 6.4, Chao y sus colegas notaron que sus observaciones de la actividad del temblor coincidían con una grabación de GPS cercana, lo que indicó un giro en la dirección del movimiento del suelo cerca de las fuentes de temblor.

Combinando datos de observatorios terrestres, como GPS y estaciones sísmicas, con estadísticas y una serie de algoritmos, el equipo demostró que los cambios en los patrones de temblores profundos podrían indicar un terremoto inminente en las cercanías. Para probar más el hallazgo, Chao examinó cuatro terremotos adicionales y descubrió que existían patrones precursores similares. Él y Van der Lee esperan que este trabajo inspire más investigación basada en datos en el campo de la sismología.

"Se necesita mucho más análisis de datos de estas pequeñas pero fascinantes señales de temblor, " él dijo, "antes de que los pronósticos de terremotos a mediano y corto plazo se vuelvan confiables".