Actualmente, se estima que hay 4.500 millones de personas en todo el mundo expuestas a niveles de contaminación del aire por partículas que son al menos el doble de lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera seguro. Todavía, el impacto de la exposición sostenida a la contaminación en la esperanza de vida de una persona ha permanecido en gran medida como una inquietante pregunta sin respuesta, hasta ahora.

Un estudio publicado hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias encuentra que una política china está provocando involuntariamente que la gente del norte de China viva 3,1 años menos que la gente del sur debido a las concentraciones de contaminación del aire que son un 46 por ciento más altas. Estos hallazgos implican que cada 10 microgramos adicionales por metro cúbico de contaminación por material particulado (PM10) reduce la esperanza de vida en 0,6 años. La elevada mortalidad se debe en su totalidad a un aumento de las muertes cardiorrespiratorias, lo que indica que la contaminación del aire es la causa de la reducción de la esperanza de vida en el norte.

"Estos resultados refuerzan en gran medida el caso de que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire por partículas causa reducciones sustanciales en la esperanza de vida. Indican que las partículas son el mayor riesgo ambiental actual para la salud humana". con el impacto en la esperanza de vida en muchas partes del mundo similar a los efectos de todo hombre, mujeres y niños que han fumado cigarrillos durante varias décadas, "dice el coautor del estudio Michael Greenstone, el director del Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago (EPIC) y el profesor de economía Milton Friedman, el Colegio y la Escuela Harris. "Las historias de los Estados Unidos, partes de Europa, Japón y un puñado de otros países nos enseñan que la contaminación del aire se puede reducir, pero requiere una política y una aplicación sólidas ".

El estudio explota la política del río Huai de China, que proporcionó carbón gratuito para alimentar las calderas para la calefacción en invierno a las personas que vivían al norte del río y casi no proporcionó recursos para la calefacción al sur del río. La provisión parcial de calefacción de la política se implementó porque China no tenía suficientes recursos para proporcionar carbón gratuito en todo el país. Adicionalmente, dado que la migración estaba muy restringida, las personas expuestas a la contaminación generalmente no pudieron migrar a áreas menos contaminadas. Juntos, el cambio discreto en la política en la orilla del río y las restricciones migratorias proporcionan la base para un poderoso experimento natural que ofrece la oportunidad de aislar el impacto de la exposición sostenida a la contaminación del aire por partículas de otros factores que afectan la salud.

"Revelar esta importante información ayuda a construir el caso de políticas que, en última instancia, sirvan para mejorar la vida del pueblo chino y la vida de quienes en todo el mundo sufren altos niveles de contaminación del aire, "dice el coautor del estudio, Maigeng Zhou, subdirector del Centro Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades Crónicas y No Transmisibles del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En general, el estudio ofrece soluciones a varios desafíos que han plagado investigaciones anteriores. En particular, estudios previos:1) se basan en diseños de investigación que probablemente no aislarán los efectos causales de la contaminación del aire; 2) medir el efecto de la exposición a la contaminación durante un período de tiempo relativamente corto (por ejemplo, semanal o anualmente), no arrojar luz sobre el efecto de la exposición sostenida; 3) examinar entornos con concentraciones de contaminación mucho más bajas que las que enfrentan actualmente miles de millones de personas en los países, incluyendo China e India, dejar preguntas sobre su aplicabilidad sin respuesta; 4) medir los efectos sobre las tasas de mortalidad pero dejar sin respuesta la pérdida total de la esperanza de vida.

"El diseño único del estudio proporciona soluciones a varios desafíos que han sido difíciles de resolver, "dice el coautor Maoyong Fan, profesor asociado en Ball State University. "La política del río Huai también proporciona un diseño de investigación que se puede utilizar para explorar una variedad de otras preguntas sobre las consecuencias a largo plazo de la exposición a altos niveles de contaminación".

El estudio sigue a un estudio anterior, realizado por algunos de los mismos investigadores, que también utilizó el diseño único del río Huai. A pesar de utilizar datos de dos períodos de tiempo distintos, Ambos estudios revelaron la misma relación básica entre contaminación y esperanza de vida. Sin embargo, Los datos más recientes del nuevo estudio cubren una población ocho veces mayor que la del anterior. También proporciona evidencia directa sobre partículas contaminantes más pequeñas que con mayor frecuencia son objeto de regulaciones ambientales (PM10).

"Este nuevo estudio brinda una oportunidad importante para evaluar la validez de nuestros hallazgos anteriores. El hallazgo sorprendente es que ambos estudios produjeron resultados notablemente similares, aumentando nuestra confianza en que hemos descubierto la relación causal entre la contaminación del aire por partículas y la esperanza de vida, "dice Avraham Ebenstein, profesor en el Departamento de Economía y Gestión Ambiental de la Universidad Hebrea de Jerusalén y autor de ambos estudios.

Más lejos, desde el artículo anterior, China ha incrementado sus esfuerzos para enfrentar el desafío de la contaminación del aire. China está cambiando su principal fuente de calefacción de calderas de carbón a unidades eléctricas o de gas, y ha cerrado muchas plantas contaminantes. La consecuencia es que la contaminación del aire por partículas en algunas de las ciudades más contaminadas de China, como Beijing, ha mejorado significativamente.

"Nuestros hallazgos muestran que estos cambios traerán importantes beneficios para la salud del pueblo chino a largo plazo, "dice el coautor Guojun He, profesor asistente en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong. "Si toda China cumpliera con sus estándares de Clase I para PM10 (40 μg / m ^ 3), se salvarán más de 3.700 millones de años de vida ".

Implicaciones más amplias:introducción del índice de calidad de vida del aire (AQLI)

En tono rimbombante, los resultados de este documento se pueden generalizar para cuantificar la cantidad de años que la contaminación del aire reduce la esperanza de vida en todo el mundo, no solo en China. Específicamente, Greenstone y sus colegas de EPIC utilizaron el hallazgo de que 10 microgramos adicionales por metro cúbico de PM10 reducen la esperanza de vida en 0,6 años para desarrollar un nuevo índice de contaminación. el índice de calidad de vida del aire (AQLI). El índice permite a los usuarios comprender mejor el impacto de la contaminación del aire en sus vidas al calcular cuánto más vivirían si la contaminación del aire que respiran cumpliera con los estándares nacionales o de la OMS. Más lejos, Sirve como un complemento importante del Índice de Calidad del Aire (AQI) de uso frecuente, que es una función complicada de las concentraciones de contaminación del aire y no se relaciona directamente con la salud humana a largo plazo.

"El AQLI utiliza la información y los datos críticos recopilados de nuestra investigación en China y los aplica a todos los países, permitir que los miles de millones de personas en todo el mundo que están expuestas a altos niveles de contaminación del aire estimen cuánto más vivirían si respiraran aire más limpio, "dice Greenstone.