El declive de las regiones frías llamadas zonas periglaciales ahora es inevitable debido al cambio climático, dicen los investigadores.

Zonas periglaciales, donde a menudo hay una capa de suelo congelado conocida como permafrost, constituyen aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre de la Tierra y se encuentran principalmente en el extremo norte y sur, y en altitudes elevadas.

Científicos de las universidades de Exeter y Helsinki y del Instituto Meteorológico de Finlandia examinaron los procesos naturales causados ​​por las heladas y la nieve que tienen lugar en estas zonas.

Sus hallazgos sugieren que, incluso con estimaciones optimistas de las futuras emisiones de carbono, las áreas cubiertas por zonas periglaciales se reducirán drásticamente para 2050. y "casi desaparecerán" para el 2100.

Esto tendría un impacto importante en los paisajes y la biodiversidad, y podría desencadenar "retroalimentaciones" climáticas, procesos que pueden amplificar o disminuir los efectos del cambio climático.

"Los resultados sugieren que se pueden esperar cambios profundos en las zonas periglaciales actuales independientemente de las políticas de mitigación del cambio climático, "dijo el Dr. Juha Aalto, de la Universidad de Helsinki y el Instituto Meteorológico de Finlandia.

"Desafortunadamente, parece que muchos de los procesos impulsados ​​por las heladas que estudiamos ya están al margen del clima en el que pueden existir ".

Los científicos estudiaron cuatro procesos que tienen lugar en zonas periglaciales, incluidos los sitios de acumulación de nieve y el "batido de escarcha", que se refiere a la mezcla de materiales causada por la congelación y descongelación.

"Nuestros resultados pronostican un futuro punto de inflexión en la operación de estos procesos, y predecir cambios fundamentales en las condiciones del suelo y las reacciones atmosféricas relacionadas, "Añadió el Dr. Aalto.

Dr. Stephan Harrison, del campus Penryn de la Universidad de Exeter en Cornwall, dijo:"El proyecto utilizó modelos climáticos y de superficie terrestre de muy alta resolución para demostrar que los procesos geológicos y los ecosistemas en latitudes altas (el extremo norte y sur) serán alterados fundamentalmente por el cambio climático durante este siglo".

Incluso basándose en la estimación optimista de RCP2.6 para las futuras emisiones de carbono, los investigadores predicen una reducción del 72% en la zona periglacial actual en el área del norte de Europa que estudiaron.

Para el 2100, Las zonas periglaciales en solo existirán en regiones de alta montaña, ellos dicen.

Profesora Miska Luoto, de la Universidad de Helsinki, dijo:"Los cambios anticipados en los procesos de la superficie terrestre pueden retroalimentar al sistema climático regional a través de alteraciones en el ciclo del carbono y la reflectancia de la superficie del suelo (luz reflejada por la nieve y el hielo) causada por el aumento de la vegetación arbustiva en la tundra alpina.

"Nuestros resultados indican cambios significativos en la vida vegetal del norte de Europa. Muchas especies raras solo pueden mantenerse en áreas de intensa actividad de heladas o acumulaciones de nieve tardías, por lo que la desaparición de entornos tan singulares reducirá la biodiversidad ".

El papel, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , se titula:"El modelo estadístico predice la pérdida casi completa de los principales procesos periglaciares en el norte de Europa para el año 2100".