Si bien el agua es preciosa, recurso que sustenta la vida, demasiado poco o demasiado puede significar problemas.

El agua se mueve por el planeta ya sea en el suelo o por el aire, en un ciclo bien orquestado, uno que el profesor asociado de la UConn en el departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente, Richard Anyah, está trabajando para comprenderlo mejor.

Su investigación, publicado recientemente en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total , con colegas de la Universidad de Cardiff (Reino Unido) y la Universidad de Curtin (Australia), centrado en cómo las variaciones en el clima pueden afectar el ciclo del agua y su almacenamiento en el África subsahariana, y especialmente al sur, África.

Comprender las variaciones en el movimiento del agua a lo largo del ciclo, especialmente en épocas de extremos climáticos como inundaciones y sequías en la región, es vital porque el agua se está convirtiendo en un tema cada vez más importante.

"El exsecretario general de las Naciones Unidas, Boutros Boutros-Ghali predijo que la próxima guerra más grande en África probablemente será provocada por el agua, "Anyah anota.

La capacidad de predecir los extremos climáticos y su impacto en la disponibilidad de agua. él dice, es esencial para implementar estrategias de gestión del agua que conduzcan a mejores resultados.

Los investigadores observaron cinco índices climáticos, que tienen patrones periódicos de temperatura o precipitación que pueden tener efectos de amplio alcance en los patrones climáticos globales. Examinaron los índices durante un período de 16 años y compararon los datos con la cantidad de agua subterránea almacenada durante el mismo período de tiempo. Aunque estudios anteriores habían examinado los índices de forma individual, los investigadores esperaban ver cómo las combinaciones de los índices afectaban a la región y sus efectos potenciales sobre las cantidades totales de agua subterránea almacenada.

Para medir el agua subterránea, los investigadores utilizaron datos del satélite Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), que mide las variaciones en el campo gravitacional de la Tierra.

"La atracción gravitacional es como un pulso que responde a la cantidad de agua presente en un área, "Anyah explica.

El uso del satélite GRACE para medir las reservas de agua subterránea permitió a los investigadores recopilar datos de áreas a las que normalmente no tienen acceso. El Congo es un ejemplo en el que los conflictos dificultan o hacen peligroso que los investigadores recopilen datos de otra manera.

Para comprender cómo un índice climático como El Niño, que comienza sobre el Pacífico, puede tener un efecto sobre el almacenamiento de agua en África, Es importante reconocer lo que se denomina teleconexión climática global. Esta, Anyah explica, puede verse como una cinta transportadora:"Una tormenta o una ola de calor pueden salir de su región, pero todavía se está moviendo a otra parte ".

A veces, estos índices climáticos se mueven sucesivamente en el cinturón, y a veces se mueven en fase, o juntos. Si, por ejemplo, las condiciones para aumentar la humedad y la temperatura se fusionan, pueden culminar en el escenario perfecto para una inundación.

Esto es exactamente lo que Anyah y el equipo descubrieron que puede suceder, creando inundaciones excepcionalmente enormes en África Oriental cuando El Niño se alinea con otro índice llamado Dipolo del Océano Índico.

Más allá de ver si existían estos 'desencadenantes', los investigadores también querían averiguar el tiempo de retraso, o cuánto tardarían los desencadenantes en tener un efecto sobre el almacenamiento total de agua en África.

"Si vemos un gran cambio en el Océano Pacífico, de seis a 12 meses después, por lo general, algunas partes de África meridional se vuelven más secas y algunas partes de África oriental se vuelven más húmedas. Esto realmente determina cómo se recargará el agua superficial, "dice Anyah. Esta es una relación importante, ya que muchas de las áreas afectadas son cuencas que conducen al Nilo y otros ríos.

La alineación de los índices climáticos también tiene periodicidad, lo que significa que las circunstancias se pueden predecir hasta cierto punto. "Durante un período de tiempo más largo, podemos ver firmas en cómo se recarga el agua subterránea, " él añade.

Otra relación que observaron fue cuando El Niño se combinó con otro índice llamado Oscilación Madden-Julian para reducir el almacenamiento total de agua en el Sahel y la Cuenca del Congo, con un tiempo de retraso aproximado de alrededor de seis a ocho meses.

Los investigadores encontraron estas y otras relaciones únicas entre otras regiones del continente afectadas por ciertos índices climáticos. Señalan que aunque la climatología implica procesos muy complejos, las sólidas relaciones que encontraron ofrecen información sobre los resultados totales del almacenamiento de agua en algunas áreas si dominan los patrones climáticos de ciertos índices.

Esto, a su vez, brinda la oportunidad de implementar estrategias de gestión del agua, como aprovechar las aguas subterráneas cuando un índice climático particular sugiere que una sequía se prolongará.

"A diferencia de la India, por ejemplo, que ha sobreexplotado sus aguas subterráneas mediante el riego, la mayor parte de África depende de las lluvias para la agricultura, "Anyah dice, "y aún no han aprovechado completamente sus recursos de agua subterránea para impulsar la producción de alimentos a través del riego".

En caso de una emergencia de agua, él añade, Las organizaciones no gubernamentales deben estar preparadas para responder, y no pueden hacerlo instantáneamente. Investigaciones como esta ayudan a los centros de predicción climática global a enmarcar alertas tempranas o emitir avisos con tiempo suficiente para prepararse, al mismo tiempo que proporciona información sobre cómo el clima influye en el ciclo del agua.