En el último tercio del siglo XVI, la corona española puso en marcha un proyecto para obtener un mapa completo del Nuevo Mundo. El proyecto utilizó encuestas conocidas como Relaciones Geográficas. Se envió un cuestionario con más de 50 preguntas a cada asentamiento. Estos también debían completarse con un mapa de la región local. Estos mapas, conocidas como pinturas, carecía de medidas terrestres y, por lo tanto, escala, así como coordenadas geográficas. Solo unos pocos se completaron de acuerdo con las normas de cartografía europea. Entre estos, algunos de los más importantes son los mapas elaborados por el sevillano Francisco Gali, navegador, explorador, cosmógrafo y cartógrafo.

Manuel Morato, investigador de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería (ETSI) de la Universidad de Sevilla, ha publicado un artículo científico sobre el mapa de Tlacotalpa, uno de los primeros ejemplos de cartografía náutica local en Hispanoamérica, que Francisco Gali produjo en nombre de un grupo de alcaldes que debían completar el cuestionario de Relaciones ordenado por Felipe II. Tlacotalpa, hoy Tlacotalpán, es una pequeña aldea fluvial en el sureste del estado de Veracruz dentro de los límites de la región de Papaloapan en México.

"Estos funcionarios locales, en lugar de conseguir que un artista local dibuje los mapas, aprovechó al máximo el hecho de que Gali, un marinero con conocimientos de cartografía, viajaba por el área hacia la costa del Pacífico por orden del Rey para encontrar una ruta a las Filipinas desde la costa oeste de México, "explica Morato.

Gali elaboró ​​una carta náutica dibujada a mano en febrero de 1580 con gran exactitud para los estándares de la época. Muestra con gran detalle la costa, las rías, laureles, capas lagunas y ríos, y en algunas áreas, indica la profundidad del agua. Tanto el gráfico como el texto de la Relación se conservan en la Real Academia de la Historia de Madrid. Según el texto de la Relación, en la lengua local, "náhuatl-Tlacotalpa" significa "tierra dividida, "que se refiere al hecho de que el pueblo fue fundado en la época prehispánica en una isla en el río Papaloapan, como se representa en el mapa.

"El mapa de Gali se ha comparado con fotografías satelitales actuales, y las imágenes son prácticamente iguales, aparte de las distancias de la época y el crecimiento de las áreas pobladas, como la ciudad puerto de Veracruz y sus alrededores, "agrega el investigador. Entonces, la deformación planimétrica del mapa, comparado con uno actual, podría deberse al hecho de que Gali no tomó las medidas suficientes o que lo hizo, pero demasiado rápido, ya que solo estaba de paso por la zona.

Expertos norteamericanos como Barbara Mundy sugieren que estas deformaciones podrían deberse a que Gali utilizó un padrón existente (un mapa maestro que se actualizó a medida que se descubrieron nuevas tierras) que incluía estas deformaciones. En este caso, Gali solo tuvo que completar la información agregando ubicaciones y detallando características geográficas. Manuel Morato sostiene que esta hipótesis es bastante improbable debido a la naturaleza secreta del Padrón Real, que se custodiaba celosamente en la Casa de la Contratación de Sevilla, y cuyas copias obsoletas fueron destruidas para que no cayeran en manos de potencias extranjeras. Otras causas podrían haber estado motivadas por la falta de mediciones in situ y la imposibilidad de determinar la longitud geográfica en el siglo XVI.

Francisco Gali es conocido mundialmente por sus viajes transpacíficos, pero poco o nada se sabe de él antes de su aparición en América. Descubrió la ruta de Acapulco a Manila en 1583, según los datos conservados en el Archivo General de Indias de Sevilla. Exploró las islas del archipiélago de Hawai, la costa de California y fue el primer explorador en ver la bahía de San Francisco, aunque no la cruzó. Su descubrimiento se ha atribuido así a Gaspar de Pórtola en 1769 y a Juan de Ayala, quien fue el primero en cruzar la bahía en su goleta el 5 de agosto de 1775.

En 1585, este navegante sevillano escribió el libro Viaje, Descubrimientos y observaciones desde Acapulco hasta Filipinas, de Filipinas a Macao y de Macao a Acapulco . El manuscrito fue enviado al virrey de México, pero por razones desconocidas, terminó en manos del holandés Jan Huygen van Linschoten (1563-1611), quien lo publicó en holandés como Derrota de las Indias (Amsterdam, 1596, 1614, 1626). También se tradujo al inglés y al alemán en 1598, al latín en 1599 y al francés entre 1610 y 1638. Fue, sin embargo, nunca publicado en español. Además, el paradero del original de Gali sigue siendo desconocido, otro de los misterios que envuelven la vida de este hombre.

Gali trabajó como cartógrafo en tres Relaciones Geográficas:Tlacotalpa (febrero de 1580), Coatzacoalcos (abril de 1580) y Tehuantepec (septiembre-octubre de 1580). Los dos primeros mapas están firmados por su autor, mientras que el mapa de Tehuantepec es anónimo, "aunque tiene una similitud inconfundible con los otros dos mapas de Gali. Sin embargo, este mapa no recibe mucho crédito ya que está incompleto. Está claro que no se hizo utilizando las mismas técnicas de medición que utilizó Gali en sus otros dos mapas del Golfo, "dice Manuel Morato.

Morato, junto a expertos de la Escuela de Estudios Hispanoamericanos (EEHA) del CSIC (Consejo de Investigaciones Científicas), trabaja en el estudio de la representación del territorio desde una perspectiva histórica desde 2010, utilizando mapas del siglo XVI, especialmente los relacionados con el descubrimiento y colonización de las Américas.