Wikimedia Commons Los hidratos de gas natural son estructuras similares al hielo en las que el gas, más a menudo metano, está atrapado dentro de las moléculas de agua. A diferencia del hielo con el que todos estamos familiarizados, que se deriva completamente del agua, los hidratos de gas son de hecho altamente inflamables, una propiedad que hace que estas estructuras cristalinas sean tanto una fuente de energía atractiva para el futuro como un peligro potencial.
Los hidratos son una fuente de gas natural mucho más abundante que los depósitos convencionales. Según el Servicio Geológico de EE. UU., El rango de existencias globales de hidratos de gas representa al menos 10 veces el suministro de depósitos de gas natural convencional, con entre 100, 000 y 300, 000, 000 billones de pies cúbicos de gas aún por descubrir.
Si estas fuentes de gas natural pudieran ser seguras, aprovechado de manera eficiente y económica, Los hidratos de gas podrían potencialmente desplazar al carbón y al petróleo como las principales fuentes de energía del mundo. Pero eso es un gran "si".
Aunque los hidratos de metano se pueden encontrar en el permafrost, la mayor parte del suministro de hidratos de gas se puede encontrar a miles de pies, al menos 1, De hecho, 600 pies, debajo de la superficie del mar, donde las moléculas de gas cristalizan en medio de las frías profundidades del océano.
Debido a las profundidades a las que se pueden encontrar estas posibles fuentes de energía, Falta información sobre la composición y el volumen de los hidratos de gas y los diferentes sitios. Los científicos creen que estos hidratos tienden a formarse a lo largo de las fallas continentales y han inferido sitios donde se pueden encontrar grandes suministros de hidratos de gas natural. Esto significa que cualquier esfuerzo por aprovechar esta fuente de energía se ve obstaculizado por no saber exactamente dónde mirar, qué proveedores de energía podrían esperar encontrar o incluso la mejor manera de explotar el recurso.
Como cualquier otro combustible fósil, Los hidratos de gas son cadenas de hidrocarburos compuestas por carbono e hidrógeno. Como informa William Harris de HowStuffWorks.com, Los hidratos de gas contienen "el doble de carbono que los otros combustibles fósiles de la Tierra combinados". Dicho de otra manera, El 1 por ciento de los hidratos de metano naturales podría proporcionar energía a los Estados Unidos para 170, 000 años, Harris explica. Dado que es probable que Estados Unidos tenga un amplio suministro de hidratos de gas de aguas profundas a lo largo de su costa, particularmente frente a las costas de Alaska, los hidratos de gas podrían prometer al país un futuro energéticamente independiente.
Según un artículo de AFP escrito durante el verano, Japón, una nación que actualmente depende de proveedores extranjeros de combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades energéticas, llevará a cabo la primera extracción en alta mar de hidratos de aguas profundas del mundo, con planes para realizar las primeras pruebas de perforación en 2013. En Canadá, La tecnología originalmente diseñada en Japón se utilizó por primera vez para extraer metano de los hidratos de gas en el permafrost en 2008.
Departamento de Energía Estos esfuerzos son solo una investigación preliminar, sin embargo. Las operaciones comerciales a gran escala destinadas a explotar los depósitos de hidratos de gas están al menos en una década.
En la tarde del 20 de abril 2010, una burbuja de gas metano, derivado de hidratos de gas en las profundidades del Golfo de México, se elevó por la columna de perforación de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon, se expandió a medida que se acercaba a la superficie y explotó. Un total de 11 trabajadores, dos ingenieros y nueve del equipo de perforación, Murió como resultado de la explosión. Cinco meses antes de que se contuviera el derrame de petróleo, que creó uno de los peores desastres ambientales en la historia de Estados Unidos.
Como lo demuestra la tragedia que ocurrió en la plataforma Deepwater Horizon, Los hidratos de metano pueden ser volátiles y ya representan un peligro para las operaciones de perforación petrolera en aguas profundas existentes. Aunque las compañías petroleras solían evitar la perforación en aguas profundas alrededor de sitios con hidratos de gas, La perforación en estas áreas se ha convertido en una práctica de toda la industria durante los últimos 10 a 15 años, según lo informado por Eric Niiler de Discovery News, y podría conducir a más tipos de desastres de la variedad Deepwater Horizon.
Y eso es solo en plataformas existentes. Las operaciones de perforación destinadas a extraer metano de los hidratos tendrían que hacer frente a la naturaleza volátil del gas y su expansión a medida que asciende a la superficie desde un entorno de alta presión a un entorno de baja presión.
Finalmente, el metano es un gas de efecto invernadero. Aunque podría conducir a una energía de combustión limpia, el metano que se escapa a la atmósfera es incluso peor para el medio ambiente que el carbono. No solo para evitar una catástrofe ambiental, sino también para garantizar una operación de extracción eficiente, cualquier esfuerzo por aprovechar los hidratos de gas como fuente de energía tendría que minimizar las fugas.
